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¿Es la Sociología una ciencia?
Anthony Giddens

La Sociología ocupa una posición destacada entre un grupo de disciplinas (entre las que
también se incluyen la antropología, la economía y las ciencias políticas) que
generalmente se denominan ciencias sociales. ¿Pero podemos estudiar realmente la vida
social humana de una forma "científica"? Para contestar a esta pregunta, antes que nadahemos de entender las principales características de la ciencia como forma de empresa
intelectual. ¿Qué es ciencia? La ciencia es el uso de métodos sistemáticos de
investigación, pensamiento teórico y examen lógico de argumentos para desarrollar un
cuerpo de conocimiento sobre un objeto particular. El trabajo científico depende de una
mezcla de pensamiento osadamente innovador y de la disposicióny el control
cuidadosos de la evidencia para apoyar o desechar hipótesis y teorías. La información y
las ideas acumuladas durante el estudio y el debate científicos son siempre, hasta cierto
punto, tentativas: abiertas a la revisión, o incluso a ser descartadas totalmente, a la luz
de nuevas pruebas o argumentos.
Cuando preguntamos: ¿es la sociología una ciencia? queremos decir dos cosas:¿es
posible configurar esta disciplina siguiendo de cerca el modelo de los procedimientos de
la ciencia natural? y ¿puede la sociología esperar alcanzar el mismo tipo de
conocimiento preciso, bien fundamentado, que los científicos naturales han desarrollado
con respecto al mundo físico? Estas preguntas siempre han sido en alguna medida
controvertidas, pero durante un largo período la mayoría delos sociólogos respondió de
forma afirmativa. Sostenían que la sociología puede, y debe, asemejarse a la ciencia

natural en sus procedimientos y en el carácter de sus descubrimientos (una perspectiva
que a veces se conoce como positivismo).
Esta concepción se considera ahora ingenua. Igual que el resto de las "ciencias"
sociales, la sociología es una disciplina científica en el sentido deque implica métodos
de investigación sistemáticos, el análisis de datos, y el examen de teorías a la luz de la
evidencia y de la discusión lógica. Estudiar los seres humanos, sin embargo, es diferente
de observar los sucesos del mundo físico y ni el marco lógico ni los descubrimientos de
la sociología pueden entenderse adecuadamente desde las comparaciones con la ciencia
natural. Alinvestigar la vida social, tratamos con actividades significativas para las
personas que se dedican a ellas. A diferencia de los objetos de la naturaleza, los seres
humanos son seres autoconscientes que confieren sentido y finalidad a lo que hacen. No
podemos siquiera describir la vida social con exactitud a menos que ante todo captemos
los significados que las personas aplican a su conducta. Porejemplo, para describir una
muerte como "suicidio", es necesario saber algo sobre qué es lo que la persona en
cuestión pretendía cuando murió. El "suicidio" sólo puede producirse cuando un
individuo trata deliberadamente de autodestruirse. Si una persona se pone
accidentalmente delante de un coche y muere no puede decirse que haya cometido un
suicidio; esa persona no deseaba la muerte.
El hechode que no podamos estudiar los seres humanos exactamente igual que los
objetos de la naturaleza es, en ciertos aspectos, una ventaja para la sociología; en otros,
crea dificultades con las que no tropiezan los científicos de la naturaleza. Los
investigadores sociológicos se benefician de poder plantear preguntas directamente a
aquellos a los que estudian: otros seres humanos. Por otra parte,las personas que saben
que sus actividades se están estudiando muchas veces no se comportarán del mismo

modo en que lo hacen normalmente. Por ejemplo, cuando los individuos contestan
cuestionarios, consciente o inconscientemente pueden dar una imagen de ellos mismos
que difiere de sus actitudes usuales. Pueden incluso tratar de "ayudar" al investigador
dándole las respuestas que creen que...