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El cargo de Virrey aparecer como cargo de funcionario permanente y no hereditario en 1535 con la creación del "Virreinato de la Nueva España" siendo su primer virrey Antoniode Mendoza y en 1542 con la creación del "Virreinato del Perú" siendo su primer virrey Blasco Núñez de Vela. Existió una evolución en la Corona Española respecto a la calidad dela persona que debía ocupar dicho cargo. Para los Habsburgo los virreyes debían ser personas de alta alcurnia (generalmente militares), en cambio para los Borbones, losvirreyes eran preferentemente de clase media (generalmente funcionarios de carrera que sean letrados). El virrey como representante personal del Rey de España, es recibido en Américacon toda solemnidad, contaba con una guardia personal. Debido a las grandes distancias de sus posesiones en América, la corona Española creó los siguientes virreinatos comolas principales autoridades regionales:

- Virreinato de la Nueva España (1535-1821) En un comienzo abarcaba desde Norteamérica hasta Guatemala y Filipinas.

- Virreinato delPerú (20 de noviembre de 1542-9 de diciembre de 1824) Entre los siglos XVI y XVIII, llegó a abarcar desde Panamá hasta el Cabo de Hornos, toda la Sudamérica española exceptoVenezuela (dependiente de la Real Audiencia de Santo Domingo, en la isla La Española, que a su vez lo era del Virreinato de Nueva España; entre 1718 y 1742, Venezuela se integróen el recién creado Virreinato de Nueva Granada).
Con el cambio de dinastía tras la muerte de Carlos II y la llegada de los Borbones se produce una redistribución de losvirreinatos en América, creándose dos más, además de los dos anteriores:

-Virreinato de Nueva Granada (1717-1723; 1739-1810)

-Virreinato del Río de la Plata (1776-1811)