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EL SISTEMA ENDOCRINO
Para controlar a distancia el funcionamiento de las células y para transmitir mensajes por el cuerpo se usan dos vías. Una es el sistema nervioso, muy rápido y que conecta de modo directo los centros de control con los destinatarios de los mensajes. La segunda son las hormonas, sustancias solubles producidas en un punto del cuerpo y liberadas a la sangre para que puedanllegar a cualquier otro punto y provocar sus efectos. La vía hormonal, más lenta que la nerviosa, tiene la característica de hacer llegar el mensaje a todas las partes del cuerpo. En teoría llegan a todas las células, pero en la práctica sólo a las que tienen puntos de anclaje para las hormonas: los receptores. Muchas hormonas humanas se han identificado porque su producción excesiva (o, al contrario,insuficiente) determina una enfermedad: ello ha permitido asociar la presencia de ciertos caracteres al exceso o a la falta de determinadas las hormonas.
Las hormonas son producidas por órganos especializados, las glándulas endocrinas, algunas de las cuales tienen una relación funcional muy estrecha entre sí. La producción hormonal puede ser estimulada por un fenómeno físico o químico, porejemplo por la concentración de una cierta sustancia en la sangre, o por otra hormona que actúa como estimuladora. Mientras las glándulas exocrinas, como las productoras de saliva o de sudor, lanzan su producto al exterior a través de un tubo de desagüe, las endocrinas vierten sus hormonas en la sangre. En relación con otras partes del cuerpo, las glándulas endocrinas tienen una masa muy pequeña: enconjunto no pesan más de 150 g.
La hipófisis
La glándula que, en cierto modo, dirige toda la sinfonía endocrina es la hipófisis, una glándula bastante pequeña -tiene las dimensiones de un guisante- y que se encuentra alojada en una cavidad en la base del cráneo, justo debajo del cerebro. Está dividida en un lóbulo anterior formado por células epiteliales especializadas, y un lóbulo posteriorhecho de tejido nervioso. Produce numerosísimas hormonas, algunas con efectos directos y otras reguladoras de la actividad de otras glándulas, pero cada una de ellas es segregada por un subgrupo de células hipofisarias. Las hormonas reguladoras son:
1) la hormona tirotropa (o TSH), que estimula la tiroides, una glándula del cuello, para que produzca tiroxina;
2) la hormona foliculoestimulante (oFSH), cuya acción promueve el crecimiento de los folículos ováricos y estimula la producción de estrógenos;
3) la hormona luteinizante (o LH), que promueve la ovulación e incrementa la cantidad de progesterona;
4) la hormona adrenocorticótropa (o ACTH), reguladora de la actividad de la suprarrenal, que estimula la producción de cortisona.
Las hormonas con efectos directos, que actúan sin laintermediación de otra hormona, son:
1) la hormona del crecimiento (o GH), reguladora del aumento de tamaño del cuerpo. Actúa sobre el alargamiento de los huesos y sobre el desarrollo de los músculos y los tejidos;
2) la oxitocina, que promueve la contracción del útero durante el parto, la expulsión de la placenta y la emisión de leche por la mama;
3) la prolactina (PRL), de la que depende laproducción de la leche;
4) la vasopresina u hormona antidiurética (ADH), que aumenta la presión de la sangre y favorece la reabsorción del agua en los riñones.
Los efectos sorprendentes de la hormona del crecimiento son evidentes a escala macroscópica cuando la hipófisis produce demasiada o demasiado poca. En el primer caso el cuerpo asume dimensiones muy por encima de la norma, hasta talpunto que se llega al gigantismo; en el segundo caso el crecimiento se detiene muy por debajo de la media, y se produce el enanismo hipofisario.
El hipotálamo
La actividad de la hipófisis está regulada por la zona del cerebro con actividad secretora que está inmediatamente encima, el hipotálamo, y que registra las variaciones de concentración de las hormonas individuales o de otros parámetros....