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Escrito en 1760, Emilio representa la forma en que Rousseau concebía debía ser la educación que todo individuo precisaba recibir para formar ciudadanos de provecho. Discrepando de la forma en quelos niños recibían instrucción por parte de sus educadores, propone una forma de educación basada en la naturaleza, considerando que ya que todo lo creado por la naturaleza era en esencia, perfecto,debe seguirse un estilo de enseñanza que no se aparte de lo dictado por ella. El hombre tiende a pervertir el estado perfecto de la naturaleza, y así, al intentar educar a los niños, los distorsiona,enajena y aparta de la educación natural que debía corresponderle. Para proponer su método de enseñanza, crea a Emilio, un alumno imaginario en quien plasmará sus ideas pedagógicas, a quien acompañaráhasta lograr su completa educación e incorporación a la sociedad.
El maestro que toma a su cuidado a un alumno, o pupilo, debe hacerlo desde su nacimiento, y permanecer con élde por vida,buscandolograr su perfecta instrucción, basada en la naturaleza. Alejado del seno familiar, los lujos y las comodidades, para apartarlo de los vicios que éstos generan desde muy temprana edad, inicia Emilio sueducación desde la más tierna infancia, en un ambiente natural y humilde. Crece, guiado por su preceptor, aprendiendo las cosas de manera natural, espontánea. Pregunta sólo aquello que le interesa, y esmotivado aencontrar por sí mismo las respuestas, y aprende a reflexionarlas. Aprende a leer y a escribir motivado por un deseo personal, y no por la imposición de su maestro. Jamás se le impone lalectura de libros; lo que necesite aprender lo adquirirá por medio de la experiencia, lo que satisfaga su inquieta curiosidad, trasladando los ejemplos que le dota la naturaleza, y que le facilita sumaestro,a su desarrollo personal. De esta manera, Emilio adquiere conocimientos de todas las ciencias, lo necesario para comprender la vida y tomar su lugar en la sociedad en que tendrá que vivir....