filososo


El descubrimiento de la radiactividad
Daniel Martín Reina,
El descubrimiento de la radiactividad ha sido crucial en la historia de las ciencias. Es, en las ciencias químicas fomentó el desarrollo de la radioquímica. La radioactividad se define como el proceso natural por el cual núcleos de elementos pesados se descomponen en núcleos de otros elementos más ligeros, partículas subatómicas yrayos gama.

La radiactividad fue descubierta en 1896 por el químico francés Becquerel durante sus estudios sobre la fluorescencia. Observó que una placa fotográfica no expuesta a la luz y envuelta en papel negro era impresionada como por la luz visible o ultravioleta; cuando el paquete se ponía en contacto con compuestos del elemento pesado uranio. Dedujo que este elemento debía producir algúntipo de radiación la cual atravesaba el papel hasta alcanzar y afectar a la emulsión fotográfica. Un cuidadoso estudio emprendido por Becquerel y otros científicos, reveló que cierto número de elementos químicos pesados parecían ser interiormente inestables y daban a origen a radiaciones penetrantes. Con ello, esos mismos elementos se transformaban en otros diferentes, siguiendo caminos complicados,pero bien definidos, en busca de una estabilidad final. Este fenómeno totalmente distinto de cualquier otro estudiado hasta entonces, recibió el nombre de radiactividad, y el proceso de transformación fue llamado desintegración radiactiva.

El fenómeno de la radiactividad fue descubierto casualmente por Henri Becquerel(a la izquierda) en 1896. Estudiaba los fenómenos de fluorescencia yfosforescencia, para lo cual colocaba un cristal de Pechblenda, mineral que contiene uranio, encima de una placa fotográfica envuelta en papel negro y las exponía al sol. Cuando desenvolvía la placa la encontraba velada, hecho que atribuía a la fosforescencia del cristal. Los días siguientes no hubo sol y dejó en un cajón la placa envuelta con papel negro y con la sal de Uranio encima.
Cuando sacó laplaca fotográfica estaba velada, y no podía deberse a la fosforescencia ya que no había sido expuesta al sol. La única explicación era que la sal de uranio emitía una radiación muy penetrante. Sin saberlo Becquerel había descubierto lo que Marie Curie llamaría más tarde radiactividad.

Agua en la Luna
La sonda Clementine encontró hielo en la Luna, pero fue tanta lainformación que envió la nave que los científicos no se dieron cuenta de ello hasta que revisaron con más detalle algunos datos. El anuncio se hizo a finales de 1996. Los datos tomados por el radar deClementine indicaban que en el fondo de uno de los cráteres del polo sur podría haber agua congelada. Era para estimular la imaginación: si hay agua en la Luna, los futuros colonizadores no tendrían quellevarla desde la Tierra. En 1998 la sonda Lunar Prospectorconfirmó el hallazgo y lo extendió al polo norte, donde al parecer el hielo era más abundante que en el sur. Según las mediciones, el agua congelada estaba a unos 40 centímetros de profundidad y abarcaba un área de unos 10 000 kilómetros cuadrados en cada polo.
Explicar la presencia del hielo en la Luna no era tan difícil como podríaparecer. Los meteoritos y materiales de los cometas que caen constantemente en la superficie lunar contienen agua. Por lo general, el agua no se conservará, porque la temperatura en las regiones iluminadas por el Sol puede superar los 100 ?C. Pero hay zonas de la superficie lunar que siempre están a la sombra: el fondo de algunos cráteres de las regiones polares, donde la temperatura es de cerca de200 ?C bajo cero. Esto forma lo que se llama una “trampa fría”, donde compuestos como el agua y el metano se conserva como hielos.
Para que no quedara duda del importante descubrimiento, cuando el Lunar Prospectorterminó su misión, sus creadores lo hicieron estrellarse en el polo sur de la Luna. Se esperaba que el material expulsado por el impacto contuviera agua, lo que se podría detectar con...