finansas

La

crisis a través

de la lente de la historia
La actual crisis financiera es feroz, pero la historia muestra la
forma de evitar otra Gran Depresión

Charles Collyns

L

A HISTORIA económica está nuevamente de moda.
En la primera mitad de 2008, el alza de los precios del
petróleo y de otras materias primas reavivó recuerdos
amargos de la estanflación de los años setenta, y laextraordinaria intensificación de la crisis financiera mundial desde
el colapso de Lehman Brothers a mediados de septiembre ha despertado un fantasma del pasado mucho más temible: la Gran Depresión de los años treinta.
Comparar la crisis financiera actual con el cataclismo económico más profundo y más devastador de la historia moderna
puede parecer exagerado, pero es indudable que esta crisis se haconvertido en la más peligrosa desde la segunda guerra mundial.
No se trata tanto de la profundidad de la caída de los diferentes
países —colapsos financieros devastadores han ocurrido antes en
economías avanzadas y emergentes— como de su propagación a
todos los rincones de la economía mundial, lo que crea una amenaza a la prosperidad mundial no experimentada en 70 años.
¿Cuán grave es lacrisis financiera actual comparada con las anteriores? ¿Cuál sería su impacto económico y qué puede hacerse
para contener los daños y allanar el camino de la recuperación?
La historia económica ofrece una perspectiva útil para comprender la magnitud y gravedad relativas de la crisis actual, así como
también valiosas lecciones que pueden aplicarse para resolverla.

No exactamente una GranDepresión
Un parámetro que permite medir la crisis actual es la escala
de las pérdidas financieras involucradas. En el último informe

del FMI Global Financial Stability Report (FMI, 2008), se estima que las pérdidas por créditos hipotecarios y de otra índole
con base en Estados Unidos sumarán US$1,4 billones, según
precios de mercado de mediados de septiembre. En valores absolutos, esas pérdidasserían las más cuantiosas experimentadas
en cualquier crisis financiera de la posguerra y es probable que
resulten mucho mayores si se toma en cuenta la intensificación
de la crisis financiera en los mercados mundiales desde mediados de septiembre. Sin embargo, en porcentaje del PIB no son
tan importantes como las sufridas por algunos países durante
las profundas crisis del pasado (gráfico1).
Otro parámetro es el grado de tensión del mercado. En la
edición de octubre de 2008 de Perspectivas de la economía mundial (Lall, Cardarelli y Elekdag, 2008) se calcula un índice de
tensión financiera respecto de 17 economías avanzadas desde
1980. Dicho índice (que se mide hasta fines de septiembre de
2008 y abarca variables tales como los diferenciales interbancarios y la evolución delmercado de acciones y bonos) ha alcanzado un nivel comparable a los períodos anteriores de tensión
máxima en todos esos países. Lo más llamativo es que la tensión se ha mantenido en niveles muy altos durante casi un año
y ha afectado a todos los países de la muestra (gráfico 2). Desde
septiembre, las tensiones se han propagado drásticamente a las
economías emergentes, incluso muchas de aquellasque al principio se consideraban más resistentes a los factores externos.
Se trata entonces de una crisis de extraordinaria profundidad, extensión y ferocidad. Pero, ¿es comparable con el coFoto: Una fila de personas espera pan en Nueva York durante la Gran Depresión.

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Finanzas & Desarrollo diciembre de 2008

lapso financiero de los años treinta? No exactamente. Entre
1929 y 1933, enEstados Unidos se cerraron 2.500 bancos y
el crédito bancario se contrajo un tercio. El mercado bursátil
cayó 75% respecto de su máximo y el desempleo creció a más
del 25%. Además, el impacto de la Gran Depresión se tradujo
en recesiones profundas en todo el mundo. En cambio, en la
coyuntura actual los cierres de bancos han sido bastante limitados, y las pérdidas por depósitos y otros...