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El 3 de junio de 1835, en una aldea normanda, un joven de 20 años, conocido entre sus vecinos como «el idiota de Rivière» mata con una hoz afilada para la ocasióna su madre, a su hermana de 18 años y a un hermano de 8.
Es sorprendido mientras comete el crimen por una vecina y, al salir de la casa, por algunos viandantes.Con la hoz en la mano y ensangrentado, Pierre Rivière se dirige a Vire para confesar en público su crimen, pero acaba internándose en los bosques cercanos. Durantevarias semanas, ya dictada una orden de captura, se deja ver en pueblos y aldeas: compra pan, un cristal, azufre y mechas, habla con los vecinos, duerme de día o denoche en las cunetas a la vista de todo el que pase y de nuevo desaparece para reaparecer a los pocos días. Cuando es detenido se confiesa autor del crimen, se lerecluye en prisión a la espera de su juicio y escribe una memoria con objeto de justificar el parricidio y fratricidio.

Pierre pinta en su lúcida narración a una madrecruel, que se complace en mortificar a lo largo de más de dos décadas a su padre, con el que el joven, al igual que otros dos hermanos, vive desde su infancia.Alega que mata a su madre para liberar a su bondadoso padre del sufrimiento que la maldad de una esposa artera le infligía, que a su hermana la mata porque era igual quesu progenitora, y al hermano pequeño, el único despierto e inteligente de la prole, como sabremos después, al que su padre adoraba, lo asesina porque este nuncapodrá perdonar un crimen tan atroz, y se alegrará de la muerte del autor, el propio Pierre, y no le añadirá un sufrimiento adicional por su propia desgracia.