Fisica Experimental

Grandes ideas de la ciencia
Isaac Asimov
Alianza Editorial

Título original: Great Ideas of Science.  Traductor: Miguel Paredes Larruca ©  1996 by Isaac Asimov ©  Ed. cast.: Alianza Editorial, S. A., Madrid

ISBN: 84­206­3981­8  Depósito Legal: M. 13.268­2004 Impreso en Closas­Orcoyen, S.L. Polígono Igarsa  Paracuellos de Jarama (Madrid) Printed in Spain

Capítulo 1 Tales y la cienciaTales y la ciencia
¿De qué está  compuesto el universo?     Esa pregunta, tan importante, se la planteó hacia el año 600 A. C. el pensador griego Tales, y dio una solución falsa: «Todas las cosas son agua».     La   idea,   además   de   incorrecta,   tampoco   era original   del   todo.   Pero   aún   así   es   uno   de   los enunciados   más   importantes   en   la   historia   de   laciencia,   porque   sin   él   —u   otro   equivalente—   no habría   ni   siquiera   lo   que   hoy   entendemos   por «ciencia».    La importancia de la solución que dio Tales se nos hará clara si examinamos cómo llegó a ella. A nadie le sorprenderá saber que este hombre que dijo que todas las cosas eran agua vivía en un puerto de mar. Mileto, que así se llamaba la ciudad, estaba situadaen la costa oriental del Mar Egeo, que hoy pertenece a Turquía. Mileto ya no existe, pero en el año 600 A. C. era la ciudad más próspera del mundo de habla griega. Al borde del litoral     No   es   impensable   que   Tales   cavilase   sobre   la naturaleza   del   universo   al   borde   del   mar,   con   la mirada fija en el Egeo. Sabía que éste se abría haciael sur en otro mar más grande, al que hoy llamamos Mediterráneo,  y que  se  extendía  cientos  de  millas hacia   el   Oeste.   El   Mediterráneo   pasaba   por   un angosto estrecho (el de Gibraltar), vigilado por dos peñones   rocosos   que   los   griegos   llamaban   las Columnas de Hércules.     Más allá de las Columnas de Hércules había un océano (el Atlántico), y los griegos creían que esta masa   de   agua   circundaba   los   continentes   de  la Tierra por todas partes.    El continente, la tierra firme, tenía, según Tales, la forma   de   un   disco   de   algunos   miles   de   millas   de diámetro, flotando en medio de un océano infinito. Pero   tampoco   ignoraba   que   el   continente propiamente   dicho   estaba   surcado   por   las   aguas. Había ríos que lo cruzaban, lagos diseminados aquíy allá y manantiales que surgían de sus entrañas. El agua   se   secaba   y   desaparecía   en   el   aire,   para convertirse luego otra vez en agua y caer en forma de   lluvia.   Había   agua   arriba,   abajo   y   por   todas partes. ¿Tierra compuesta de agua?    Según él, los mismos cuerpos sólidos de la tierra firme   estaban   compuestos   de   agua,   como   creía haber comprobado  de  joven con sus propios ojos:viajando por Egipto había visto crecer el río Nilo; al retirarse las aguas, quedaba atrás un suelo fértil y rico. Y en el norte de Egipto, allí donde el Nilo moría en el mar, había una región de suelo blando formado por las aguas de las crecidas. (Esta zona tenía forma triangular, como la letra «delta» del alfabeto griego, por lo cual recibía el nombre de «delta del Nilo».)   Al hilo de todos estos pensamientos Tales llegó a una   conclusión   que   le   parecía   lógica:   «Todo   es agua». Ni qué decir tiene que estaba equivocado. El aire no es agua, y aunque el vapor de agua puede mezclarse con el aire, no por eso se transforma en él. Tampoco la tierra firme es agua; los ríos pueden arrastrar partículas de tierra desde las montañas a la planicie, pero esas partículas no son de agua. Tales «versus» Babilonia    La idea de Tales, ya lo dijimos, no era del todo suya, pues tuvo su origen en Babilonia, otro de los países   que   había   visitado   de   joven.   La   antigua civilización de Babilonia había llegado a importantes conclusiones   en   materia   de   astronomía   y matemáticas, y estos resultados tuvieron por fuerza que  fascinar a un  pensador tan  serio como Tales....