Fisico

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Energía
geotérmica

© Bayern International

Antonio Barrero

Los baños turcos, las termas romanas, la sauna
escandinava, las curas balnearias.Todas las culturas, desde los maoríes a los indios americanos,
han mostrado querencia, curiosidad y gusto por
las aguas termales, que han proporcionado al ser
humano obviamente calor, desde luego placer, y,
desde hace cien años, tambiénelectricidad.

DE DÓNDE PROCEDE
A diferencia de la mayoría de las fuentes de energía renovables, la geotérmica no tiene su origen
en la radiación solar sino en la enorme diferencia
de temperaturas que existen en el interior de la
Tierra y que van desde los 15% de la superficie a
los 4.000ºC que rigen en el núcleo.
Esta diferencia de temperaturas, conocida
como gradiente térmico, origina uncontinuo
flujo de calor desde el interior de la Tierra a la
superficie. Pero la corteza de la Tierra no es un
envoltorio homogéneo. Está fragmentada en varios bloques o placas tectónicas, cada una de las

cuales se mueve a una velocidad de varios centímetros por año. Ese movimiento produce roces, choques y deformaciones en los bordes de
las placas, impactos que ocasionan grietas, pliegues(montañas), terremotos y erupciones volcánicas dando lugar a flujos de calor anormalmente elevados. Así, si la pauta es que la
temperatura de la Tierra aumente entre 2 y 4ºC
cada cien metros de profundidad, en esas zonas
de choque se pueden registrar aumentos de
más de 30ºC en apenas cien metros.
Estas áreas térmicas son las que presentan
el mayor interés desde el punto de vista de suaprovechamiento energético. No obstante, incluso los yacimientos de muy baja temperatura
(15ºC) pueden ser aprovechados, de manera
que prácticamente todas las aguas subterráneas
del mundo son potenciales yacimientos de
energía. De hecho, el potencial geotérmico almacenado en los diez kilómetros exteriores de
la corteza terrestre supera en 2.000 veces a las
reservas mundiales de carbón.

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Enla imagen de la izquierda, el geiser “Old faithful”,
situado en el parque de Yellowstone (EE.UU).
Bajo estas líneas, primera planta geotérmica para
generar electricidad (1904, Italia) y baños termales de
Rudas (Budapest, Hungría)

Horizontes cada vez más amplios
La energía geotérmica viene siendo utilizada desde hace siglos con fines térmicos, pero la producción de
electricidad a partirdel calor de la tierra es mucho más reciente. El primero en hacerlo fue Piero Ginori
Conti en Larderello, Italia, en 1904. Un siglo después, aquella tierra de la Toscana sigue produciendo,
indefinidamente energía renovable, calor y electricidad (547 MW).
Son, sin embargo, los usos directos, el empleo del calor, los que más rápidamente fueron ensanchando
horizontes. Islandia se convertía en losaños 30 del siglo XX en el primer país en organizar un servicio de
calefacción geotérmica doméstica a gran escala en la ciudad de Reykjavic En la década anterior ya había
empezado a usar la geotermia para calentar invernaderos. La primera aplicación industrial del calor de
la tierra tuvo lugar, sin embargo, muy lejos de la isla de los volcanes. Fue en una
fábrica de pulpa y papel de Kawerau, enNueva Zelanda, allá por los cincuenta.
En Islandia, apenas unos años después, comienzan a emplear esos calores en la
industria textil, en el lavado de lanas.
Más allá, no obstante, de esos hitos concretos de la historia, es tras la crisis del
petróleo cuando el interés por esta fuente limpia de energía se dispara en todo el
mundo. Así, entre 1975 y 1995, el crecimiento medio de laelectricidad
geotérmica alcanza el 9% anual, mientras los usos directos crecen a razón de seis
puntos porcentuales al año, tasas ambas altísimas si las comparamos con las
registradas por otras fuentes de energía. A lo largo de los últimos años, sin
embargo, ese crecimiento se ha ralentizado ligeramente. No obstante, el uso de
bombas de calor para aprovechar las fuentes geotérmicas y los avances en el...