fisio

InicioVida ModernainShare
Proyecto Encode: las claves del ADN basura

Para el proyecto, que costó 288 millones de dolares, se hicieron1.600 estudios que descifraron lo que pasaba en ese basurero genético
GENÉTICAUn nuevo descubrimiento sacude a la ciencia. El proyecto Encode acaba de descifrar el papel crucial que cumple una parte del ADN, que antes era considerada inocua y ahora seconvierte en una poderosa herramienta para curar enfermedades como el cáncer.
Sábado 8 Septiembre 2012
Uno de los momentos más cruciales de la ciencia se dio hace 12 años cuando se logró decodificar por primera vez la secuencia del ADN de una persona. La hazaña fue tan importante que Bill Clinton, para entonces presidente de Estados Unidos, y Tony Blair, primer ministro británico de la época, laanunciaron. No era para menos. Lo que se descubrió es equivalente a descifrar un libro con 3 billones de letras que forman el manual de instrucciones para crear un ser de la complejidad del homo sapiens.

Los genes son recetas para hacer proteínas y cuando una célula necesita una en particular, los genes se aseguran de que se fabrique. En aquel entonces, sin embargo, la gran revelación consistió endescubrir que los segmentos del libro que tenían ese tipo de instrucción constituían apenas el 1,5 por ciento de todo el material genético. El resto fue descartado como ADN basura. Era como si el 97 por ciento de este recetario fueran garabatos sin sentido. 

Ahora la noticia es que la semana pasada, un grupo de 440 investigadores que se embarcó hace casi diez años en un proyecto conocido comoEncode, cuya misión era estudiar ese ADN basura, demostró que estaban equivocados. A través de 30 estudios publicados en las más respetadas revistas científicas, demostraron que ese 97 por ciento descartado como inservible en realidad es crucial en la producción de componentes que controlan ese 1,5 por ciento del genoma ya conocido desde 2000. Los expertos observaron que al menos el 80 por ciento deeste material genético basura, también conocido como ‘materia oscura’, está activo y juega un papel importante en el funcionamiento de órganos, tejidos y células. 

Para el proyecto, que costó 288 millones dólares, se realizaron 1.600 experimentos que buscaban entender lo que pasaba en este supuesto basurero genético. En total se estudiaron 147 tipos de células humanas. Y el resultado básicamentees que esta parte del genoma que antes se creía inocuo hace las funciones de un interruptor que activa y desactiva genes y, en general, orquesta la manera como trabaja todo este complejo sistema. En otras palabras, es el que controla que mientras las células del hígado hacen enzimas, las del pelo produzcan keratina sin equivocarse. Cada tipo de célula, la del hígado, la piel o las neuronasdepende de un circuito de interruptores diferente que controla su trabajo.

Los expertos lo comparan con un panel de control con casi 4 millones de interruptores que prenden y apagan a los genes. “Son elementos regulatorios”, reveló Mike Snyder, de la Universidad de Stanford, uno de los principales investigadores de Encode, sigla en inglés para Enciclopedia de los Elementos del ADN. Ellos deciden quégenes se usan en una célula, así como cuándo, y determinan, por ejemplo, si una célula debe convertirse en neurona o en glóbulo rojo. “Parte de las diferencias entre un individuo y otro reside en qué tan eficiente es este sistema de control”, añade Snyder. Antes se creía que las variantes en los genes eran lo que hacía que alguien fuera especial, pero gracias a este nuevo trabajo hoy se sabe que“hay más variantes en los elementos regulatorios que en los mismos genes”, dice el experto.

Eric Lander, presidente de Broad Institute lo llamó el “Google maps de la genética”. Según explicó a The New York Times, el hito de el año 2000, cuando se completó la secuencia del ADN de un individuo, consistió en algo similar a tomar una foto de la Tierra desde el espacio en la que se ve un diseño...