Fitomejoramiento En El Maiz

Qué es el fitomejoramiento?

Desde hace miles de años los agricultores han estado alterando la estructura genética de los cultivos que siembran. La selección efectuada por el hombre para obtener características tales como el crecimiento más rápido, semillas más grandes o frutos más dulces ha modificado notablemente a las especies vegetales, en comparación con sus parientes silvestres. Esextraordinario que muchos de nuestros cultivos modernos hayan sido desarrollados por personas que no conocían las bases científicas del fitomejoramiento.

A pesar de la falta de conocimientos acerca del proceso, el fitomejoramiento era una actividad popular. El mismo Gregorio Mendel, el padre de la genética, fue un fitomejorador, al igual que algunos de los principales botánicos de su época. Eltrabajo de 1865 de Mendel (http://www.MendelWeb.org/Mendel.html) donde explica cómo los alelos dominantes y recesivos pueden producir las características que vemos y que pueden ser transmitidas a la descendencia, fue la primera idea importante en la ciencia que sustenta el arte. El trabajo no tuvo mucha difusión hasta 1900, cuando tres científicos que trabajaban sobre problemas de mejoramiento loredescubrieron y publicaron los resultados de alcanzados por Mendel.

La revelación del descubrimiento de Mendel fue seguida de avances importantes en el fitomejoramiento. Los mejoradores aplicaron sus nuevos conocimientos de genética a las técnicas tradicionales de autopolinización y polinización cruzada de las planta Los mejoradores de maíz en particular ensayaron numerosas estrategias paraaprovechar los conocimientos acerca de la herencia. Tradicionalmente se había permitido la libre polinización cruzada de las plantas de maíz; ahora se efectuó en ellas la autopolinización artificial durante generaciones y se las cruzó con otras líneas autopolinizadas en un intento de lograr una combinación favorable de alelos. El maíz que hoy comemos es el resultado de décadas de esta estrategia deautopolinización seguida de polinización cruzada para producir vigorosas plantas híbridas. Hay información sobre la historia del fitomejoramiento en un artículo escrito por L. W. Kannenberg para la Asociación de Productores de Maíz de Ontario (http://www.ontariocorn.org/ ocpmag/dec99feat.html)

El arte de reconocer las características valiosas e incorporarlas en las generaciones futuras es muyimportante en el fitomejoramiento. Los mejoradores tradicionalmente han examinado sus campos y viajado a países extranjeros en busca de plantas individuales que presenten características deseables. Esas características en ocasiones surgen espontáneamente a través de un proceso llamado mutación, pero el ritmo natural de la mutación es demasiado lento y poco confiable para producir todas las plantas queles gustaría ver a los mejoradores.

A fines de los años 20, los investigadores descubrieron que podían aumentar considerablemente el número de estas variaciones o mutaciones exponiendo las plantas a los rayos X. El "mejoramiento por mutación" se aceleró después de la Segunda Guerra MUndial, cuando se dispuso ampliamente de las técnicas de la era nuclear. Las plantas fueron expuestas a rayosgamma, protones, neutrones, partículas alfa y partículas beta para ver si estos elementos inducían mutaciones útiles. También se usaron sustancias químicas, como la azida sódica y el sulfonato de metano etílico para causar mutaciones.

Se han desarrollado bastantes variedades de flores mediante el mejoramiento por mutación, entre ellas algunas de las variedades de Alstroemeria, begonia, clavel,crisantemo, dalia y conejito.

El mejoramiento por mutación fue especialmente popular en Estados Unidos durante los años 70. Si bien en los últimos años ha menguado un poco el interés, en ocasiones continúan produciéndose con esos métodos algunas variedades. Por ejemplo Above, la variedad nueva de trigo resistente a los herbicidas (http://wheat.colostate.edu/above.html) fue desarrollada recurriendo...