fitoquimica

Alcaloides
Características de los alcaloides
Definición: Los alcaloides son compuestos que contienen nitrógeno de gusto amargo.
Existen aproximadamente unos 5000. No son exclusivos de los vegetales y se han encontrado también dentro del reino animal. Algunos de ellos los podemos encontrar en la piel de ciertos animales, como la bufonina, que segregan los sapos o las batracotoxinas de lasranas del género phyllobates, uno de los más potentes del mundo, especialmente el de la especie Phyllobates terribilis capaz de matar a 10 hombres con un miligramo de la misma. Otros alcaloides son elaborados por pequeños animales como ciempiés, hormigas, mariquitas, etc.
La mayoría de los alcaloides, sin embargo, pertenecen al reino vegetal, de tal manera que un 10% del total de las especiesvegetales contienen alguno de estos compuestos. Aparecen a veces en toda la planta, como por ejemplo el Tejo (Taxus bataca) un árbol cuya única parte comestible es el arilo extremadamente apreciado por los pájaros, el resto es venenoso. En general los acaloides sulen abundar en las siguientes partes vegetales:
Las hojas: son muchas las plantas que presentan estos compuestos en mayor proporción en lashojas, como el tabaco (nicotiana tabacum) o el té (camellia sinensis).
Las semillas: algunas plantas contienen alcaloides en las semillas, como la estricnina de la nuez vómica o la cafeína que aparece en el café (coffea arabica).
Las raíces: a veces los alcaloides se encuentran en mayor proporción en las raíces, como la pitolacina que aparece en la hierba carmín (phytolacca americana), la raízvenenosa del acónito (Aconitum napellus) o la atropina que aparece en la raíz de la belladona (Atropa belladona).
Los frutos: ejemplo de plantas con alcaloides en los frutos encontramos en la cicuta (conium macalutum) o en las bayas de la belladona.
Tipos de alcaloides. Funciones de los alcaloides
Se ha discutido mucho sobre la función que los alcaloides desempeñan en el mundo vegetal sin que sehaya llegado a dar un arzón concluyente. Entre mucha de las interpretaciones tendríamos las siguientes:
Valor defensivo: Se ha considerado estos compuestos como una manera que tienen los vegetales de protegerse frente a la agresión de los animales, lo cual parece ser cierto solo en parte porque en muchos casos estos productos tienen muy poco efecto en los mismos.
Valor hormonal: su función seríaequivalente a la que realizan las hormonas y equiparable a la hormona animal adrenalina. Lo cierto es que suele coincidir los niveles más altos de los mismos con los momentos de metabolismo más intenso.
Valor alelopático: las plantas utilizarían los alcaloides para influir positiva o negativamente sobre otras especies próximas, bien para comunicarse con especies similares o inhibir el crecimientode otras que podrían resultarles competitivas como la cocaína, la cafeína o la estricnina que impide el crecimiento de otras especies junto a ellas.
¿Cómo afectan los alcaloides?
Algunos alcaloides centran su radio de acción en alguna parte concreta del cuerpo, aunque mucho de ellos pueden actuar en distintos frentes a la misma vez. Entre las partes más afectadas tendríamos las siguientes:Sistema nervioso: Algunos ejercen una función estimulante del sistema nervioso central (SNC) como la cafeína (café y especialmente en el té), la teobromina (cacao) o la estricnina (nuez vómica) que, en dosis muy pequeñas también resulta convulsivo. Otros como la escopolamina del beleño (Hyoscynamus niger) ejercen una función tranquilizante, de ahí que se utilizan en medicina como tranquilizante. Lamorfina, un derivado del opio que se extrae del látex de la cápsula de la adormidera (Papaver somniferum) constituye el principal somnífero. Hay también algunos, como la aconitina (acótina), que inicialmente sean estimulantes, posteriormente sean paralizantes. Músculos: pueden afectar a toda la musculatura, produciendo espasmos violentos y muy dolorosos, como la estricnina, que causa grandes...