Flama cntenaria

Flama centenaria
Fecha: Miércoles, 8 de diciembre de 1999
Publicación: Expansión Edición 780.
Autor: Arantzatzú Rizo Rodríguez

Desde que fueron inventados hace casi dos siglos por el químico inglés John Walker, los cerillos han sido
una herramienta básica del desarrollo. Hoy, sin embargo, están en peligro de desaparecer, víctimas de la
tecnología.
A lo largo de los últimos 30 años, loscerillos han librado contra los encendedores una guerra sin futuro,
pues su fabricación ha dejado de ser un buen negocio. En Estados Unidos y Europa esta industria se ha
achicado a tal grado que en ambas regiones no existen en la actualidad más que cuatro fábricas, y son
acaso las naciones pobres, con alta población rural, las que las mantienen en pie.
México no es la excepción. Con La Centralnació, hace 114 años, la primera fábrica de fósforos que hubo
en el país y, desde entonces, pocas cosas resultan tan comunes en la vida cotidiana de cualquier
mexicano como las cajitas de cerillos Clásicos que hicieran famoso al paisajista Jorge Cazares.
Hoy, no obstante que 60% de lo que se ha dado en llamar el mercado de encendido corresponde a los
cerillos y 40% a los encendedores, lacentenaria firma ha debido racionalizar sus operaciones y
fusionarse con algunos competidores para poder sobrevivir a lo que muchos creen que serán las últimas
batallas.
Especialistas de la industria aseguran que por lo maduro del negocio y su parco crecimiento apenas 2%
anual, es posible que en poco tiempo las luces de madera o de papel sean reemplazadas por el
encendedor y al final desaparezcandel todo.
José Barroso Chávez, presidente del consejo de administración de Cerillera La Central, la firma mexicana
más importante y poseedora de 80% del mercado, piensa diferente y, aunque reconoce lo difícil que se
vislumbra el futuro de su negocio, asegura: "Siempre habrá alguien que prefiera los cerillos".
Llama primigenia
A mediados del siglo pasado la mayoría de los cerillos que secomercializaban en México eran de
importación. España, Suecia y otros países europeos habían conseguido no sólo crecer en su mercado
sino traspasar fronteras, y cada tres meses llegaban millones de luces al Puerto de Veracruz.
Al percibir la importancia que cobraba este producto, dos empresarios de origen español, León y
Manuel Mendizábal Ibarzábal, decidieron fabricar ellos mismos los cerillos yencendieron en 1885 la
mecha de la que años más tarde sería la empresa cerillera más fuerte del país. "Se escogió Veracruz
porque era la ciudad donde se recibían todos los embarques de cerillos y porque en ese entonces era el
centro del país; de ahí también que la llamaran La Central", explica Barroso.
El mercado se expandió rápidamente; la demanda creció y con ella, la necesidad de ampliar lasoperaciones. Fue así que en 1889 decidieron fundar una sucursal en la Ciudad de México. "La fábrica
que instalaron en el DF fue la primera en operar fuera del puerto y también la primera en volverse la

más importante; tanto, que en 1911 se suspendió la operación de Veracruz y se integraron nuevos
socios", asegura Barroso.
De ahí en adelante la compañía comenzó a abrir nuevas fábricas ypequeños centros de distribución por
toda la república, hasta sumar un total de 100 instalaciones. Pero a su lado comenzó a surgir también la
competencia. Empresas como Cerillos La Independiente, La Perla, Cerillera Pozos y La Imperial (esta
última ya es hoy parte de La Central) entre otras, empezaron a ver en la producción de fósforos un
negocio redondo. Todo iba viento en popa hasta que afinales de los años 60 y principios de los 70 hizo
su aparición, en el mercado nacional, el más grande enemigo del cerillo: el encendedor.
Visitante indeseable
La entrada al mercado de los famosos Cricket, marca de encendedores de procedencia francesa, apagó
muchas expectativas y obstaculizó el crecimiento de la industria cerillera mexicana. El novedoso
producto, entre cuyas gracias está tener...