Florencia

CIENCIA FACTICA.

Cuando el pasado mes de abril dos grandes terremotos sacudieron el Océano Índico y la isla indonesia de Sumatra, se puso en marcha una separación tectónica en el interior de la placa indoaustraliana. Dos investigaciones publicadas en la revista Nature revelan que los seísmos fueron un 40% más intensos de lo que se pensaba y analizan sus consecuencias.
Según ha explicado a laagencia SINC Matthias Delescluse, coautor de uno de los estudios, el temblor que se produjo en la misma zona en 2004 produjo una deformación y “añadió un poco más de tensión a la zona, y esto provocó a medio plazo el seísmo de 2012, como una gota que desborda un vaso lleno de agua”. Delescluse apunta además que, en el movimiento de la placa indoaustraliana, “Australia se mueve hacia el norte,mientras que India resiste este movimiento debido al choque contra la cordillera del Himalaya, provocando una fractura en el interior de la placa”.En el segundo trabajo, un equipo dirigido por el sismólogo Thorne Lay analiza con detalle el terremoto de Sumatra y revela que el temblor provocó la ruptura de al menos cuatro fallas en 160 segundos, y que el fenómeno “forma parte del proceso de separaciónde la placa indoaustraliana en dos placas separadas. El seísmo principal se originó en el interior de la placa, a diferencia de los ocurridos en la zona en 2004, 2005 y 2007, que sucedieron por subducción –una placa se introduce por debajo de la otra– en los límites tectónicos. Según Lay, “el de 2012 es el temblor más grande ocurrido en el interior de una placa tectónica registrado por nuestrosinstrumentos”. El investigador concluye que el terremoto activó el sistema de fallas y esta sería la fase temprana de la fractura. “Pasarán decenas de millones de años hasta que se defina el límite”, advierte.
La revista publica, además, un tercer estudio, dirigido por Fred Pollitz, que analiza el impacto global de aquel seísmo. El trabajo muestra que, en los seis días posteriores al 11 de abril,el número de terremotos de más de 5,5 grados ocurridos a más de 1.500 kilómetros de distancia del de Sumatra se multiplicó por cinco. Según indica Pollitz a SINC, “ningún otro terremoto ha desencadenado tantas grandes réplicas en todo el mundo como este”.

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CIENCIA FACTICA
EL HIELO COMIENZA A FORMARSE CON 275 MOLECULAS
¿Cuántas moléculas de agua se necesitan para producir elcristal de hielo más pequeño? Investigadores alemanes han descubierto que con solo 275 moléculas se inicia la cristalización, y que con otras 200 más ya se observan nanocristales de agua helada. El estudio se publica esta semana en Science.

Hasta ahora ha sido muy difícil determinar con exactitud ‘dónde’ se produce el cambio de agua líquida a hielo, pero un grupo de científicos de Alemania y laRepública Checa ha reducido las posibilidades a alguna parte entre 100 y 1.000 moléculas. En concreto han visto que en el intervalo de las 275 a 475 (+/- 25) moléculas la fase cambia de grupos no estructurados y amorfos a otros cristalinos.

“Con alrededor de 275 moléculas se inicia la cristalización”, explica a SINC Thomas Zeuch, investigador de la Universidad de Gotinga (Alemania) y coautordel estudio que publica Science. “Primero, el núcleo del grupo de moléculas se vuelve cristalino, y luego, con alrededor de 475, ya se forman nonocristales de hielo”.

Evolución de la cristalización del agua desde 123 a 600 moléculas. (Imagen: Victoria Buch, Cristoph Pradzynski y Udo Buck)
Los investigadores lo han comprobado mediante una técnica denominada ‘espectroscopia vibracional’, con laque han confirmado que el espectro infrarrojo de esas diminutas estructuras presenta las mismas características que las de muestras de hielo macroscópicas.

“Nuestro truco ha sido usar el átomo de sodio como una sonda que es sensible a la temperatura del grupo de moléculas –dice Zeuch–. El calentamiento del grupo neutro con radiación infrarroja aumenta la probabilidad de fotoionización, y este...