FMI EXTERNALIDADES

VUELTA A LO ESENCIAL

¿Qué son las
externalidades?
Lo que ocurre cuando los precios no reflejan
del todo los costos
Thomas Helbling

L

AS DECISIONES de consumo, producción e inversión
que toman los individuos, los hogares y las empresas
suelen afectar a terceros que no participan directamente
en las transacciones. A veces, esos efectos indirectos son
minúsculos. Pero cuando son grandes, puedenresultar problemáticos; eso es lo que los economistas denominan “externalidades”.
Las externalidades son una de las principales razones que llevan a
los gobiernos a intervenir en el ámbito económico.
La mayoría de las externalidades son técnicas; es decir, los efectos
indirectos repercuten en las oportunidades de consumo y producción
de terceros, pero el precio del producto no refleja esasexternalidades.
Por ende, las rentabilidades y los costos privados son diferentes de
los que asume la sociedad en su conjunto.­

Externalidades negativas y positivas
En el ejemplo tradicional de una externalidad negativa, un contaminador toma decisiones basadas únicamente en el costo y la oportunidad de lucro directos de la producción, sin tener en cuenta los
costos indirectos que recaen en las víctimasde la contaminación.
Los costos sociales —es decir, totales— de la producción son superiores a los costos privados. Esos costos indirectos —que no recaen
ni en el productor ni en el usuario— incluyen el deterioro de la
calidad de vida (p. ej., para los vecinos de un incinerador), el encarecimiento de la atención de la salud y la pérdida de oportunidades de producción (p. ej., cuando lacontaminación desalienta el
turismo). En otras palabras, cuando las externalidades son negativas, los costos privados son inferiores a los costos sociales.
Existen también externalidades positivas; en este caso, se trata de
la diferencia entre beneficios privados y sociales. Por ejemplo, las
actividades de investigación y desarrollo están ampliamente consideradas como generadoras de efectos positivos quetrascienden al
productor (por lo general, la empresa que las financia). La razón es que
la investigación y el desarrollo enriquecen el conocimiento general,
lo cual contribuye a otros descubrimientos y avances. Sin embargo,
la rentabilidad percibida por una empresa que vende productos
basados en sus propias actividades de investigación y desarrollo no
suele reflejar la rentabilidad percibida por susbeneficiarios indirectos.
Cuando las externalidades son positivas, la rentabilidad privada es
inferior a la rentabilidad social.
Si hay diferencias entre los costos privados y sociales o entre la
rentabilidad privada y la social, el principal problema es que los
resultados de mercado quizá no sean eficientes. Para promover el
bienestar de todos los miembros de la sociedad, es necesario obtener unmáximo de rentabilidad social y reducir los costos sociales
48   Finanzas
Finance &&Development
Desarrollo diciembre
December
de 2010
2010

al mínimo. A menos que los hogares y las empresas que toman las
decisiones de compra y producción internalicen todos los costos
y los beneficios, los resultados de mercado pueden conducir a la
sobreproducción o la subproducción en términos de la situación
globalde la sociedad (fenómeno que los economistas denominan
“perspectiva del bienestar”).
Retomemos el ejemplo de la contaminación. Los costos sociales
aumentan con el nivel de contaminación, que sube a medida que
crece la producción, de modo que habrá una sobreproducción de
bienes con externalidades negativas únicamente cuando entran en
juego los costos privados, no los costos que recaen en terceros.La
reducción de los costos sociales al mínimo conduciría a una disminución de los niveles de producción. Análogamente, desde una
perspectiva social, obtener un máximo de rentabilidad privada, y
no social, conduce a una subproducción de un bien o servicio con
externalidades positivas.

La tributación y las externalidades
Los economistas neoclásicos reconocieron que las ineficiencias
asociadas a...