Fontaine - el punto de vista economico

EL PUNTO DE VISTA ECONÓMICO
Juan Andrés Fontaine

ltimamente en Chile, con motivo de la difusión en el país de algunos adelantos de la ciencia económica, han surgido ciertas inquietudes metodológicas acerca del punto de vista económico. Para los conocedores de la literatura económica, se trata de un tema viejo, aunque siempre interesante. La metodología económica ha sido intensamente debatidaen los foros académicos internacionales. Sus postulados y razonamientos han sido sometidos al estricto escrutinio de filósofos, sicólogos, sociólogos y antropólogos. Entre los mismos economistas, el tema ha despertado notables controversias. Con el tiempo, sin embargo, la polémica metodológica ha amainado y ha surgido una suerte de consenso acerca de las potencialidades y las limitaciones delenfoque económico como instrumento de análisis de la conducta humana. El presente artículo contiene algunos de los elementos más importantes del mencionado consenso y pretende contribuir a aclarar los más frecuentes malentendidos metodológicos. La ciencia económica estudia cómo los individuos reaccionan ante el problema que les plantea la existencia de escasez, es decir, el desequilibrio entre finesmúltiples y medios limitados. Tal definición ofrece un
JUAN ANDRÉS F ONTAINE. Ingeniero Comercial de la Universidad Católica. Master Universidad de Chicago. El trabajo que se entrega a continuación no ha sido antes publicado.

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Estudios Públicos, 2 (1981).

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ESTUDIOS PÚBLICOS

amplio campo para la aplicación del punto de vista económico (sección 1). Para estudiar la conducta humana,el enfoque económico utiliza el polémico paradigma del hombre maximizador (sección 2) y adopta algunos supuestos adicionales relativos a la estabilidad y flexibilidad de las preferencias individuales (sección 3). La conjunción de los elementos anteriores permite al economista efectuar predicciones acerca de las reacciones de las personas ante cambios en el medio en que ellas operan. Talesreacciones dan lugar a la ley de la oferta y la demanda, la cual puede ser aplicada en forma útil a diferentes campos (sección 4). Las predicciones del economista —muchas tentativas y parciales— constituyen un valioso aporte al diseño de políticas e instituciones (sección 5). El punto de vista económico ha contribuido enormemente a la construcción de un Chile moderno y eficiente. Debe seguir haciéndolo.1. ¿Imperialismo económico? El enfoque económico, en principio, puede ser aplicado a todo comportamiento afecto al problema de la escasez. Tal definición comprende, por cierto, la actividad normalmente considerada “económica”, pero también abarca otros ámbitos. La posición más categórica en esta materia la sostiene Gary Becker, quien afirma: “He llegado al convencimiento de que el enfoque económicoes aplicable a toda la conducta humana, ya se trate de un comportamiento que sigue precios monetarios o precios imputados; sean decisiones repetidas o infrecuentes, importantes o menores; objetivos emocionales o mecánicos; personas ricas o pobres; hombres o mujeres, adultos o niños; brillantes o estúpidos; pacientes o terapeutas; empresarios o políticos, profesores o alumnos”1. Desde luego, GaryBecker llega a tal conclusión después de haber aplicado con éxito el enfoque económico a problemas sociológicos, educacionales, políticos y biológicos. Analíticamente, parece imposible obtener un criterio que permita diferenciar reglas de conducta esencialmente distintas en los diferentes ámbitos de la actividad humana. Si el enfoque económico fuese aplicable sólo al campo comercial o mercantil,ello implicaría que los hombres se desdoblan y actúan con criterios reñidos como consumidores, como trabajadores y como ciudadanos. La decisión de una mujer de ingresar al mercado laboral, ¿es acaso una decisión “económica”? ¿Podemos entonces aplicarle la metodología del enfoque económico? Sería absurdo ignorar que tal decisión involucra elementos que no se transan en un mercado: la valoración...