formación científica

Texto adaptado y ampliado de:
Brain and Language: The Neural Representation of Words and their Meanings
Invited speech (III Conference ALFAL-NE). Oxford University, Taylor Institution, Oxford, UK. 21-22 June 2007

Julio González Álvarez Ph D.
Departamento Psicología Básica, Clínica y Psicobiología.
Universitat Jaume I. Castellón (Spain)

Cerebro y Lenguaje:
La Representación Neural delas Palabras y sus Significados.

Esta charla se dirige a presentar lo que hoy sabemos en torno a la siguiente cuestión:
-

¿Qué sucede en nuestro cerebro cuando escuchamos o leemos una palabra?

En otros términos: ¿Cuál es la representación neural de las palabras y sus significados? Para abordarlo, en la
Primera Parte haremos algunas consideraciones generales sobre el cerebro y su relacióncon el lenguaje y
revisaremos aspectos claves que nos permitirán entender mejor el núcleo de la cuestión, que trataremos en la
Segunda Parte.

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PRIMERA PARTE: CEREBRO Y LENGUAJE
1.1. CEREBRO Y CORTEX: ALGUNAS CARACTERÍSTICAS.
Hoy sabemos que los procesos mentales, tanto emocionales como cognitivos, tienen lugar dentro del cráneo,
en ese órgano sorprendente que llamamos cerebro. Para elhombre o mujer actual esto resulta obvio, pero no
siempre fue así. Aristóteles, por ejemplo, creía que un órgano tan inmóvil, grasiento, aparentemente inútil y
escaso de sangre (en cadáveres), no podría jugar un papel importante en el cuerpo humano (Scott y Wise,
2003). Para el filósofo griego, el cerebro era una flema sobrante que sólo servía para refrigerar la sangre: una
especie deradiador. Consideraba más lógico atribuir al corazón el origen de la vida mental: ocupa una
posición central en el cuerpo, se mueve, contiene sangre, y, cuando se detiene, acaba toda actividad anímica
(Finger, 2000).
Esta posición fue cambiando a medida que avanzó el conocimiento sobre la función y estructura cerebral.
Pero, paralelamente, la concepción cardiocéntrica contó con defensores hasta bienentrado el siglo XVII. El
propio William Shakespeare no cuestionaba al cerebro como sede de la razón, pero tenía serias objeciones
respecto a la vida emocional. Hoy perviven ecos de esta visión cardiocéntrica en la etimología de palabras
como "record", "cuerdo", "recordar", "recuerdo", etcétera, cuya raíz latina es cor (corazón). En inglés, saber
algo de memoria es "by heart".
Inundado por untorrente continuo de datos cambiantes –p.e. no hay dos imágenes retinianas idénticas–, el
cerebro constituye un asombroso mecanismo diseñado para poner orden y extraer patrones estables a partir de
ellos. De cada ojo, un millón de fibras nerviosas están suministrando una catarata continua de impulsos
nerviosos. Un informático hablaría de un bus de 1 millón de bits, no de 32 o 64.
Todoorganismo orientado a metas (obtener alimento o pareja sexual, evitar ser presa de otros, etcétera)
debe generar para sobrevivir un cierto modelo de su mundo a partir de la confusa maraña de estímulos que le
rodea. Y parece que un dispositivo de procesamiento distribuido y paralelo es una de las mejores soluciones
que podía encontrar la naturaleza en su andar evolutivo.
Veamos algunos datos.Centrándonos en el cerebro humano, se estima que está compuesto por unas 1011
(100.000 millones) de células nerviosas o neuronas; la mayoría de ellas situadas en la corteza cerebral o
cortex. Cada neurona establece un promedio de 5.000 - 10.000 conexiones con otras neuronas. Teniendo en
cuenta que estas conexiones, o sinapsis, son claves para el funcionamiento mental, su número resulta
astrónomico ysus posibles combinaciones ilimitadas. Nos encontramos ante una estructura reticular difícil de
imaginar en toda su complejidad. Hay conexiones locales, entre neuronas vecinas, y conexiones de larga
distancia entre células remotas entre sí. La mayor parte de estas últimas son bidireccionales.
Según cálculos (Abeles, 1991, 2004; Braitenberg y Shuez, 1998), si tomamos al azar un milímetro cúbico...