FOSFOROOO



Según el diccionario de la lengua española una cerilla (también mixto o fósforo) es una varilla fina de cera, madera, cartón, etc., con una cabeza de fósforo que se enciende al frotarla con una superficie adecuada. Este "sencillo" instrumento ha sido durante mucho tiempo el medio universalmente usado para procurarse fuego, aunque actualmente está cediendo terreno al mechero de gas.
Enla historia de la cerilla el protagonista principal es el fósforo. Es un elemento químico que se presenta en la naturaleza abundantemente distribuido en forma de fosfatos. Sus principales minerales, fuentes para la obtención actual de fósforo, son la fosforita (fosfato cálcico) y los apatitos. Fue descubierto por Henning Brand, alquimista de Hamburgo, entre 1669 y 1675, aunque nunca publicóun informe sobre la obtención del elemento y lo poco que se sabe es a través de escritos de terceros posteriores en varias décadas. Brand intentaba fabricar, partiendo de la orina humana, una sustancia que transformara los metales no nobles en plata. En 1669 o en los años sucesivos recogió cierta cantidad de orina y la dejó reposar durante dos semanas. Luego calentó esta orina pútrida hasta el punto deebullición y quitó el agua, reduciéndolo todo a un residuo sólido. Mezcló un poco de este sólido con arena, calentó la combinación fuertemente y recogió el vapor que salió de allí. Cuando el vapor se enfrió, formó un sólido blanco y cerúleo, una sustancia muy inflamable que brillaba en la oscuridad y a la que llamó "fuego frío" (brilla en la oscuridad debido a que se combina, espontáneamente, conel aire en una combustión muy lenta). El nombre de fósforo (que deriva del griego portador de luz) se debe al médico Johann Sigmund Elsholtz. Durante un siglo se vino obteniendo esta sustancia exclusivamente de la orina, hasta que en 1771 Scheele la produjo de huesos calcinados.
El fósforo como elemento se puede presentar en varias formas que difieren ampliamente en sus propiedades: fósforo blanco,fósforo rojo y fósforo negro. En nuestra historia nos interesa describir los dos primeros. El fósforo blanco (forma del fósforo descubierta por Brand) es una sustancia sólida, traslúcida, parecida a la cera que funde a 44ºC y que es fosforescente en la oscuridad. En el aire húmedo puede inflamarse a 30ºC, mientras que en el aire seco se requiere una temperatura mayor. Por ser tan inflamable, debeguardarse bajo agua a fin de evitar su combustión espontánea. El fósforo rojo fue descubierto en 1844 por Kopp. Es un polvo de dicho color consistente en cristales pequeños que se obtiene al calentar fósforo blanco en un recipiente de hierro del que se ha eliminado el aire. También se convierte la variedad blanca del fósforo en la roja cuando aquella se expone a la luz solar, aunque el cambio eslento. La temperatura de inflamación del fósforo rojo es de unos 240ºC.
El fósforo, en su variedad blanca, es un veneno muy violento; algunos centigramos bastan para causar la muerte. Este es el motivo de que se utilizara antiguamente en ciertas pastas para matar ratones. La facilidad de procurarse estos preparados fosforados, ya sean las citadas pastas o las primeras cerillas de fósforo quecontenían la variedad blanca, hacían que este cuerpo fuera con frecuencia el instrumento de envenenamientos criminales en el siglo XIX. Así lo atestiguan los manuales de análisis toxicológico de venenos y algunos libros de química de la época que colocan el fósforo en los primeros lugares. En uno de estos libros podemos leer el siguiente texto:
"...ocasiona una fuerte inflamación y hasta laulceración del estómago, al paso que trastorna la hematosis, ya oxidándose a expensas del oxígeno de la sangre, ya transformándose en hidrógeno fosforado... La intoxicación por fósforo produce vómitos y deyecciones albinas, yendo acompañada de algunos dolores, delirio y convulsiones, y finalmente, de un abatimiento seguido de la muerte... Los vapores del fósforo, a los cuales se hallan expuestos...