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La acción se desarrolla en Yautepec, Morelos, en el Valle de Yautepec, donde se ubicaban las haciendas de Cocoyoc, Atlihuayán y San Carlos, todas ellas dedicadas al cultivo de la caña de azúcar, yXochimancas ("lugar de los cuidadores y sembradores de flores" como bien apunta Altamirano).
Los pobladores, todos mestizos, eran gente buena, hospitalaria, tranquila, franca, sencilla y trabajadora,cuya única riqueza la constituían el río y los árboles frutales. Sin embargo, la vida en Yautepec, estaba marcada por los delitos, robos y asesinatos, por las correrías de bandas y tropas. La banda deEl Zarco, en efecto, tenía su cuartel en Xochimancas, hacienda antigua y arruinada, no lejos de Yautepec. Allá vivían también Doña Antonia con su hija Manuela y su ahijada Pilar.
Doña Antonia vivíadesesperada, pues temía que su hija Manuela fuese raptada por la banda de El Zarco, debido a su belleza, por lo que su deseo era que Manuela se casara con Nicolás, a quien ella no amaba, o bien ireseambas a Ciudad de México con su hermano, quien, sin embargo por todo los problemas que había en la zona, no iba por ellas. Nicolás les preparó su salida a la capital con las tropas del gobierno, sinsospechar que con esto perdería a su amada.
Manuela había engañado a su mamá, ya que ella, todas las noches vivía momentos apasionados con El Zarco. Juntos planearon su fuga, para así, evitar suseparación. El Zarco conoció a Manuela en Cuernavaca, cuando el delincuente desfiló a caballo frente a la ventana de la joven. Él era uno de los jefes más renombrados de la banda "Los plateados",tristemente célebre por sus infames proezas y horribles venganzas en las haciendas en que había servido, por su crueldad y valor temerario. Ella se dejó deslumbrar por su gallardía, su riqueza en el vestir y lafama que le precedía.
Al descubrir Doña Antonia la fuga de su hija, buscó la ayuda de las autoridades del pueblo, pero debido al miedo, nadie salió en su búsqueda. Sin embargo el pobre Nicolás fue...