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La cámara fotográfica de nuestros días es producto de la evolución, en el transcurso de los siglos, de la primitiva cámara oscura que se convirtió en una pequeñacaja manejable con una lente óptica en el orificio para lograr una imagen más clara y definida.

A los procesos mecánicos se agregaron otros químicos y la evoluciónhistórica en el uso de las sales de plata como sustancia fotosensible también condicionó el tipo de imagen obtenida. La cámara oscura original era una habitación cuya únicafuente de luz ingresaba por un minúsculo orificio en una de las paredes. La luz que penetraba proyectaba una imagen del exterior en la pared opuesta. Aunque la imagenasí formada resultaba invertida y borrosa, los artistas utilizaron esta técnica, mucho antes de que se inventase la película, para esbozar escenas proyectadas por lacámara.
El principio de las cámaras oscuras era bien conocido por Aristóteles -384-322 a.C.- y por el óptico árabe del siglo XI Alhazán -965 –­1038 a. C.-. Estascámaras se utilizaban para la observación de eclipses solares.
Roger Bacon la estudió en 1267 y fue acusado de evocar a los muertos por el tribunal eclesiástico.Posteriormente, ya en el Renacimiento, Leonardo Da Vinci en 1515 hará una minuciosa descripción de la cámara oscura:
"Cuando las imágenes de los objetos iluminados penetran porun agujerito en un aposento muy oscuro, recibiréis esas imágenes en el interior de dicho aposento... aparecerán reducidas de tamaño. Se presentarán en una situacióninvertida..."
En 1521, aparece la primera publicación sobre la cámara oscura es la de Cesare Cesariano, alumno de Leonardo.
En 1550, el milanés Girolamo Cardano