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ESTADO NATURAL


El aluminio es el elemento metálico más abundante en la corteza terrestre; sólo los elementos no metálicos oxígeno y silicio son más abundantes. Se encuentra normalmente en forma de silicato de aluminio puro o mezclado con otros metales como sodio, potasio, hierro, calcio y magnesio, pero nunca como metal libre. Los silicatos no son menas útiles, porque es extremamentedifícil, y por tanto muy caro, extraer el aluminio de ellas. La bauxita, un óxido de aluminio hidratado impuro, es la fuente comercial de aluminio y de sus compuestos.
En 1886, Charles Martin Hall en Estados Unidos y Paul L. T. Héroult en Francia descubrieron por separado y casi simultáneamente que el óxido de aluminio o alúmina se disuelve en criolita fundida (Na3AlF6), pudiendo ser descompuestaelectrolíticamente para obtener el metal fundido en bruto. El proceso Hall-Héroult sigue siendo el método principal para la producción comercial de aluminio, aunque se están estudiando nuevos métodos. La pureza del producto se ha incrementado hasta el 99,5% de aluminio en los lingotes comerciales; más tarde puede ser refinado hasta un 99,99 %.


Como se obtiene el aluminio el aluminio, que es unmetal maravilloso, con múltiples aplicaciones en la industria moderna, se extrae principalmente de la bauxita, tipo de arcilla muy abundante en los Estados Unidos de América, en Francia y en las Guayanas.
A principios de siglo, los químicos consiguieron perfeccionar la producción del aluminio, lo que abarató su coste de tal manera que posibilitó su amplia utilización. Por eso podemos tener ennuestras cocinas ollas, cacerolas y utensilios de aluminio. Pero este metal tiene otros usos mucho más importantes: baste decir que más del 60 % del peso de un avión lo constituyen combinaciones de aluminio, tales como el duraluminio, que lo hace tan resistente como el acero, con la gran ventaja de ser tres veces más liviano. Además, aquél entra en diversas proporciones en la fabricación de juguetes,aparatos y máquinas para la industria y el hogar, muebles, útiles, herramientas, etc. Tal es su preponderancia en la industria moderna que, en la actualidad, ocupa el tercer lugar entre los metales desde el punto de vista de las cantidades empleadas.
El aluminio es un elemento muy común en la Naturaleza, aunque nunca se presenta en estado libre, sino combinado, formando parte de arcillas, margas,micas, feldespato, caolín, etc. Algunas de sus combinaciones, por su escasez y hermosos colores, constituyen piedras preciosas, tales como el topacio, que es silicato alumínico con flúor; el zafiro, óxido alumínico de color azul; el rubí, óxido de color rojo vivo; la turquesa, fosfato alumínico hidratado, etcétera.
El aluminio, que ocupa el tercer lugar en el orden de los elementos más abundantesen la corteza terrestre, en la que representa casi el 8 %, siguiendo al oxígeno y al silicio, que le preceden en ese orden, es un metal ligero, de color blanco argentino, dúctil y maleable, que se obtiene en hojas delgadísimas, llamadas panes de aluminio. Se suelda consigo mismo y no es magnético; resiste bien la acción de los agentes atmosféricos, y cuando no es puro lo atacan los ácidosminerales y los álcalis.
A pesar de que casi todas las rocas, exceptuando las areniscas y calcáreas, lo contienen, gran parte del aluminio utilizado por el hombre se extrae, prácticamente, de la bauxita, mineral cuyo nombre proviene de la ciudad francesa de Baux, donde abunda.
La bauxita es un óxido hidratado de aluminio, que tiene casi siempre cierta cantidad de óxido de hierro. Es de colorblanquecino, gris o rojizo; amorfo, se presenta en granos gruesos o en masas pisolíticas. Además de óxido de hierro, la bauxita suele contener titanio y silicio, sustancias simples que se extraen del mineral mediante un proceso especial, llamado proceso Bayer, que consiste esencialmente en lo siguiente: la bauxita, finamente pulverizada, se lleva, juntamente con soda cáustica, a grandes tanques donde los...