Fotosintesis Libro

Biblioteca
de Divulgación Científica
ISAAC ASIMOV

FOTOSÍNTESIS

EDICIONES ORBIS, S. A.
Distribución exclusiva para Argentina.
Chile, Paraguay. Perú y Uruguay.
HYSPAMERICA
Titulo original: Photosynthesis (1968)
Traducción: J. Ferrer Aleu
Escaneo: Marroba2002
Corrección: Pepe
Asesor científico: Pedro Puigdoménech
Dirección de la colección: Virgilio Ortega
Foto portada: BillBinzen/The Image Bank
© 1968 by Isaac Asimov
© 1980, Plaza & Janes, S. A., Editores
© Por la presente edición. Ediciones Orbis, S. A., 1985
Distribución exclusiva para Argentina, Chile, Paraguay, Perú
y Uruguay: HYSPAMERICA EDICIONES ARGENTINA, S. A.
Corrientes, 1437, 4to piso. (1042) Buenos Aires
Tels. 46-4385/4484/4419
ISBN: 84-7634-001-X (Colección)
ISBN: 84-7634-156-3 (Volumen X)
Depósitolegal: M. 10298-1986
Impreso por Artes Gráficas EMA, S. A. Miguel Yuste, 27. 28037 Madrid
Encuadernado por LARMOR
Printed in Spain

A LA MEMORIA DE HENRY BLUGERMAN

cuya vida fue un dechado
de bondad y de valor

1. EL GRAN CICLO

EL CUERNO DE LA ABUNDANCIA
Es sorprendente lo mucho que damos por sabido.
Por ejemplo, respiramos. Respiramos sin cesar, unas dieciséis veces por minuto.Si
dejáramos de respirar cinco minutos, aproximadamente, moriríamos. Sin embargo, raras
veces nos preguntamos cómo es posible que siempre haya aire que respirar.
Respiramos no sólo para obtener aire; necesitamos un gas llamado oxigeno, que se
encuentra en el aire. El aire con que llenamos nuestros pulmones contiene,
aproximadamente, un 21 % de oxígeno. Parte de este oxígeno es absorbido pornuestro
cuerpo y utilizado por él. El aire que exhalamos sólo contiene un 16 % de oxígeno.
Una y otra vez, penetra aquel 21 % de oxígeno y sólo vuelve a salir el 16 %. Y esto no sólo
se produce en ustedes y en mí, sino en todos los seres humanos de la Tierra, así como en
todos los animales terrestres. Los animales marinos o de agua dulce no respiran como
nosotros, pero extraen y consumen eloxígeno disuelto en el agua. Las plantas consumen
también oxígeno en algunos de sus procesos vitales. Las bacterias productoras de
descomposición y podredumbre también gastan oxígeno1, y lo mismo ocurre en diversos
procesos químicos naturales que se desarrollan en la Tierra y que no afectan a formas de
vida.
Así pues, se consume constantemente oxígeno, y todos nosotros (y las otras formas de vidaconsumidoras de oxígeno) lo cambiamos por otro gas, denominado dióxido de carbono.
Éste no es equivalente a aquél, en el sentido de que no podemos respirarlo en lugar del
oxígeno. La concentración de dióxido de carbono en el aire es tan baja en la actualidad que
no nos perjudica en absoluto, pero si aumentara, aunque fuese de un modo moderado, nos
asfixiaría.
Como resultado de toda larespiración y de otros procesos consumidores de oxígeno que se
producen en la Tierra, podríamos decir que se consumen unas 10.000 toneladas de oxígeno
por segundo. A este paso, la última porción de oxígeno utilizable en la atmósfera y en los
mares de la Tierra habría desaparecido dentro de 3.000 años.
Y ni siquiera tendríamos que esperar estos 3.000 años para vernos en grave peligro. Dentro
deunos pocos siglos, la cantidad de dióxido de carbono que se habría acumulado en la
atmósfera asfixiaría toda forma de vida animal.
Sin embargo, la Humanidad, y todas las demás formas de vida, han estado consumiendo
oxígeno y produciendo dióxido de carbono no desde hace tan sólo unos cuantos siglos o
unos cuantos miles de años, sino desde hace, al menos, varios cientos de millones de años.
Y, apesar de que durante todo este tiempo ha desaparecido constantemente oxígeno, el aire
sigue siendo una cornucopia..., un cuerno de la abundancia siempre lleno. Hay tanto
oxígeno en el aire como lo hubo siempre, y existe la misma pequeña cantidad de dióxido de
carbono.
¿Por qué?

1

Algunos tipos de bacterias no consumen oxigeno, pero representan una pequeñísima proporción entre las...