Fraco

HISTORIA DEL ELECTROMAGNETISMO
Rafael López Valverde

Los antiguos griegos, 800 años a.C., conocieron las propiedades eléctricas del ámbar, o capacidad para atraer pequeños cuerpos tras ser frotado, y también las propiedades magnéticas de ciertas rocas ígneas, llamadas µαγνηζ (magnes), que podían atraer pequeños trozos de hierro. La leyenda atribuye este nombre al pastor Magnes, quien observócómo sus zapatos, provistos de tachuelas de hierro, se quedaban pegados al caminar por encima de dichas rocas. Como quiera que fuere, la magnetita, compuesta por óxido ferroso-férrico (Fe3O4), era relativamente fácil de hallar en las proximidades de Magnesia, una ciudad griega situada en el norte del Mar Egeo. Algunos historiadores coinciden en que la brújula era ya utilizada por los chinos variossiglos antes de que los griegos tuvieran conocimiento de las propiedades de la magnetita. No obstante parece que su aparición en Europa tiene lugar hacia el año 1100 de nuestra era, coincidiendo con el interés despertado por la navegación. El primer documento escrito sobre los imanes que ha llegado intacto hasta nuestros días data del 8 de agosto de 1269. Se trata de una carta que un ingenierollamado Pedro de Maricourt (una ciudad de Picardía, no identificable hoy día) escribe a un amigo suyo en París. En ella se describe el comportamiento de pequeñas esferas de magnetitas que simulaban la Tierra, llamadas terrellas, y de las que Pedro observó que presentaban dos polos hacia los que se orientaban pequeñas agujas magnéticas. Ya en el año 1436 aparece el primer mapa en el que se tiene encuenta el hecho de que no en todos los sitios la brújula apunta al Norte exactamente (a esta conclusión hubiera podido llegar Pedro de Maricourt si hubiera medido, durante sus experimentos, la inclinación de las pequeñas brújulas que colocaba sobre sus terrellas). Los fabricantes de brújulas de entonces corregían esta desviación montando sus agujas con el ángulo compensado. Y no fue hasta el año1576 cuando un fabricante de brújulas inglés, Robert Norman, midió por primera vez el ángulo de inclinación de una aguja magnética, gracias a que se le ocurrió instalar una de 2

ellas con un eje horizontal en lugar de equilibrarla con el eje vertical como era habitual (McKeehan, 1971). Estos trabajos sirvieron de base a William Gilbert, médico de la reina Isabel I de Inglaterra, quien en el año1600 publicó en latín el primer libro sobre imanes: De Magnete. En él recoge todos los conocimientos sobre magnetismo de la época: describe cómo utilizar el versorium, un instrumento inventado por él y que consta de una aguja de acero imanada, suspendida de un hilo sin trenzar, con el que podía medir el ángulo de atracción entre dos imanes. Como conclusión de sus experimentos, Gilbert insiste enque el extremo norte de una brújula es similar al polo sur magnético de la Tierra, que la consideraba un gran imán permanente. También prueba que un hierro pierde su propiedad magnética si se le calienta adecuadamente, y la recupera si se enfría y se lo golpea simultáneamente. Durante la primera mitad del siglo XVIII Dufay en Francia llegó a establecer la existencia de dos clases de electricidad,designadas más adelante positiva (la del vidrio) y negativa (la del ámbar) por Franklin; mientras tanto, en Inglaterra, Gray descubrió que la electricidad podía pasar de unos cuerpos a otros a través de hilos metálicos y en Holanda von Kleist y Musschenbroeck descubrieron que podía llegar a acumularse en una botella especial o botella de Leiden. Al mismo tiempo, se inventaron las primeras máquinasde electrización por rozamiento, que tuvieron aplicaciones médicas y, sobre todo, lúdicas al ponerse de moda como juego de sociedad en los aristocráticos salones de la época (Bernal, 1975). En la segunda mitad del siglo aparecieron las primeras medidas cuantitativas de los fenómenos eléctricos y magnéticos: en 1750 John Michell utilizó una balanza de torsión para establecer que las fuerzas que...