Francisco José De Caldas

FRANCISCO JOSÉ DE CALDAS Y THENORIO (1768-1816)

Por
Iván Felipe Suárez Lozano
Historiador. Universidad Nacional de Colombia.

Durante la segunda mitad del siglo XVIII, el Nuevo Reino de Granada fue escenario de un proceso de transformación cultural. Con el propósito de modernizar el imperio, estudiar a fondo sus riquezas naturales y reactivar su economía, los soberanos Borbones habíanreformado la enseñanza universitaria, incluyendo estudios en las disciplinas científicas modernas y sus posibles aplicaciones en beneficio de la Corona. De igual manera, la publicación de los primeros periódicos, la fundación de la Real Expedición Botánica, así como los proyectos educativos adelantados por Francisco Antonio Moreno y Escandón y el arzobispo-virrey Antonio Caballero y Góngora, ayudarona crear durante este período un ambiente propicio para la circulación de las nuevas ideas, el debate y el espíritu crítico, especialmente entre los intelectuales más jóvenes del virreinato, quienes pronto se sintieron identificados con esta formación ilustrada que España les ofrecía.

Entre los neogranadinos que mejor representan esta fase de acercamiento a las ciencias naturales está sin dudaFrancisco José de Caldas y Thenorio, nacido en una aristocrática familia de Popayán el 4 de octubre de 1768, día de su santo patrón. Recibió las primeras nociones científicas de José Félix de Restrepo, notable ilustrado antioqueño, en el Colegio Seminario San Francisco de Asís, uno de los epicentros de difusión de la nueva metodología educativa. Debido a la nobleza de su linaje, Caldas obtuvo labeca para cursar en Santafé los estudios de Derecho en el Colegio Mayor de Nuestra Señora del Rosario, donde permaneció entre 1789 y 1791 obteniendo el grado de Bachiller en Derecho. Sin embargo, su formación científica no se remonta a ese período. Caldas fue un científico que se hizo a sí mismo, valiéndose para ello de los libros e instrumentos de medición que sus amigos y patrocinadores lefacilitaron a lo largo de su vida. Gracias a esta apuesta personal, así como a su condición de observador racional e inquieto de la naturaleza, habilidad que desarrolló mientras recorría los paisajes neogranadinos y ecuatoriales, alcanzaría notables logros en diversos campos del conocimiento.

Nuevamente en Popayán, ejerce algunas prácticas profesionales y ocupa el cargo de Padre General de Menores en1793. El Gobernador Diego Antonio Nieto y el rector del Colegio Seminario, Juan Mariano Grijalba, le proponen dictar la cátedra de Derecho Civil en el claustro donde obtuvo su primera formación. Caldas acepta el cargo, pero comienza a sufrir fuertes dolores de cabeza que lo obligan a retirarse, lo cual le impide obtener el título de Doctor en Derecho. Los médicos que valoran su estado de salud leaconsejan abstenerse de hacer lecturas prolongadas y complejas. Decide entonces dedicarse al comercio itinerante de ropa con el propósito de ayudar a su familia. Era el año de 1795. Comienza a recorrer los actuales departamentos del Cauca, Huila, Tolima y Cundinamarca, los fríos parajes de la cordillera y el árido valle del río Magdalena. Estando en las cercanías de Timaná y debido al mal estadode los caminos, una de las mulas donde lleva su mercancía se cae a un barranco. Este suceso le ayuda a comprender la dimensión de los problemas que debía solucionar el gobierno colonial y lo poco que se conocía el territorio neogranadino por aquel entonces. Recorriendo los hermosos paisajes de nuestro territorio, se muestra interesado en observar la naturaleza y su diversidad, encontrandofinalmente en los estudios científicos una fuerte motivación que lo acompañará durante toda su vida.

En 1796 Caldas decide viajar a Santafé con fines de mercader. Sin embargo, aprovecha su estadía en la capital para revisar algunos libros especializados en astronomía, botánica y matemáticas, al tiempo que adquiere sus primeros instrumentos de medición: una brújula, un barómetro de mar, dos termómetros...