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El objeto de la economía
Licenciatura de Derecho

EconomíaPolítica y Hacienda Pública

1. EL CONCEPTO DE ECONOMÍA
La etimología de la palabra «economía» se remonta al griego, concretamente a
las voces «oikos», que significa patrimonio o casa, en el sentido de bienes, y «nomo»,
que significa regla o administración y, por tanto, «oikonomia» significaría
administración domestica o gobiernode la casa. En sus orígenes, comprobamos que el
vocablo economía se concebiría como el conjunto de reglas para el gobierno del
patrimonio familiar. En el siglo XVII, se empieza a hablar de «economía política»
refiriéndose a la administración o gobierno de la región o de la nación («polis» significa
ciudad).
A lo largo de la historia, la economía ha recibido diversas definiciones, en
funciónde los diferentes objetivos que se pretendían realzar. Nosotros recogeremos
algunas de las definiciones más relevantes por un doble motivo: primero, porque recoge
los distintos aspectos de los fenómenos económicos que interesan a economistas de
diferentes escuelas y épocas; segundo, porque las distintas definiciones ofrecen visiones
a veces sustitutivas, pero más a menudo complementarias, delo que ocupa a los
economistas.
1.1 La producción y distribución de la riqueza
Para los economistas clásicos (s. XVIII y XIX), la definición de economía
atiende al fenómeno de producción y distribución de la riqueza, es por tanto, una
concepción centrada en la actividad material.
Tal vez sea Montcréthien el primero en definir la Economía Política,
concibiéndola como una “ciencia de laadquisición de riqueza”1.
En el mismo sentido, Adam Smith, en su obra “Una investigación sobre la
naturaleza y causas de la riqueza de las naciones” (1776), considerada como el

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GONZÁLEZ, J. M. (1997): “Sobre la definición de economía y otras cuestiones afines”, en FEBRERO,
R. (Ed.): “Qué es la economía”, Ed. Pirámide, Madrid, pág. 30.

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certificado de nacimiento de la economía como ciencia, define la economía por su
objeto material al establecer que “La Economía Política, considerada como una de las
ramas de la ciencia del legislador o del estadista, se propone dos objetos distintos: el
primero, suministrar al pueblo un abundante ingreso o subsistencia, o, hablando con
más propiedad,habilitar a sus individuos y ponerles en condiciones de lograr por sí
mismos ambas cosas; el segundo, proveer al Estado o República de rentas suficientes
para los servicios públicos. Procura realizar, pues, ambos fines, o sea enriquecer al
soberano y al pueblo”2. Para Smith, la economía política consiste en el estudio de las
leyes sociales que gobiernan la producción y la distribución de losmedios materiales
para satisfacer las necesidades humanas.
La concepción de David Ricardo también se orienta dentro de esta categoría al
establecer: “El producto de la tierra (...) se reparte entre tres clases de la colectividad, a
saber: el propietario de la tierra, el dueño del capital necesario para su cultivo y los
trabajadores que con su trabajo la cultivan (...) Determinar las leyes quegobiernan esta
distribución es el principal problema de la Economía Política”3.
Para John Stuart Mill, la economía es la “ciencia que estudia la riqueza y las
leyes de su producción y de su distribución”4. En sus “Ensayos sobre algunas cuestiones
no resueltas de Economía Política” (1844) establece que la economía es “la ciencia que
describe las leyes de aquellos fenómenos de la sociedad quese originan en las
operaciones continuadas de la humanidad para la producción y distribución de la
riqueza en la medida en la que esos fenómenos no quedan modificados por la
persecución de otro objeto”5. Esta definición de Economía se mantuvo hegemónica
durante casi cien años hasta que la definición de Robbins la destronó, tanto es así que el

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SMITH, A. (1776): “An Inquiry Into the...