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LA BASURA PUEDE SER UN TESORO: ha llegado la hora del reciclaje y de la
producción limpia
Alfonso del Val
Cuando se creía que la vida en los pueblos había sido superada por la vida urbana -que
ofrecía ventajas considerables- no se pensaba en los residuos. Tampoco se conocía eso de
la ecología y el medio ambiente (sólo deberíamos decir medio o ambiente, pues
significan lo mismo). Erantiempos en los que el trabajo mejor remunerado y estable que
ofrecían las fábricas y la construcción condujo a miles de personas a abandonar los
pueblos debido también a las incertidumbres y limitaciones del modo de producción
agrario.
En aquella época los materiales que se usaban eran más bien escasos y valiosos -caros-,
mientras que la mano de obra -el trabajo- era bastante barata. En lassociedades rurales se
utilizaban pocos materiales, e incluso energías, que no fueran obtenidos en sus propios
territorios. Los objetos que se producían estaban diseñados para una duración casi eterna,
gracias a lo cual ahora muchos de ellos, aunque inservibles, los consideramos objetos
valiosos -antigüedades- en lugar de residuos. En los pueblos, el modo de producción
agrario no generaba másresiduos que los producidos por el propio metabolismo de la
alimentación humana y animal, esto es, las heces y deyecciones que, convertidas en
estiércol, se reciclaban cada año en forma de abono para la agricultura. Apenas se
consumía otra agua que no fuera para bebida -de personas y animales- y para riego. El
consumo de energía era escaso y de origen animal o bestias de labor, o vegetal (leña). Noexistían apenas vertidos a los ríos ni emisiones contaminantes a la atmósfera. En los
pueblos los objetos se hacían duraderos, se reciclaban y rara vez se abandonaban. Todo se
aprovechaba. No había residuos, ni basureros, ni vertederos.
Por el contrario, en las ciudades la elevada concentración de personas trajo consigo la
acumulación de grandes cantidades de recursos naturales: materiales,agua y energía. El
sistema de producción industrial, basado en la creencia de que dichos recursos eran
poco menos que inagotables, se marcó como objetivo fabricar cada vez más productos al
menor coste (monetario) posible. Apropiarse de los recursos -minerales, agua y
combustibles- apenas originaba otros costes que los de su extracción y transporte. Los

objetos producidos eran cada vez másabundantes y menos duraderos gracias a un bajo
aprovechamiento de los recursos naturales. O dicho de otra forma: se desaprovechaban
muchos recursos naturales en los procesos de fabricación, convirtiéndose en residuos
sólidos, líquidos (que iban a parar a los ríos) y gaseosos (atmósfera).
Por otra parte, la mayor abundancia de productos, su diseño sujeto a la moda y a la
competencia en losprecios, se traduce en un creciente abandono de todo tipo de objetos
que van a formar parte de los residuos urbanos. A ellos se añaden los restos de alimentos
y del metabolismo de animales y personas, imposibles de aprovechar en unas ciudades
cada vez más extensas.
Sin embargo, estos residuos urbanos, fruto del despilfarro del modo de producción
industrial, siempre han sido aprovechados por unconjunto de gentes humildes que,
aunque urbanas, han participado más del modo de producción rural que del industrial:
traperos, chatarreros, chamarileros y otros buscadores y recicladores han establecido en
las ciudades su modo de vida sobre la base de la recuperación y el reciclaje de residuos.
El escritor Pío Baroja les dedicó la trilogía La lucha por la vida, en cuya primera obra,
La busca1,su protagonista Custodio se adelanta un siglo a lo que actualmente sería un
modelo de recogida selectiva y aprovechamiento de residuos:
«Cuando había una partida grande de papel se vendía en una fábrica de cartón
del Paseo de las Acacias. No solía perder el viaje el señor Custodio porque
además de vender el género en buenas condiciones, a la vuelta llevaba su carro a
las escombreras de una...