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Rev. Col. de MQC de Costa Rica (2001) vol. 8 número 1

Serendipia e Investigación en Microbiología
Dr. Francisco Hernández-Chavarría1,2 y Dra. Patricia Rivera3 de Microbiología y de Microscopía Electrónica, Universidad de Costa Rica 3Hospital Nacional de Niños, CCSS, San José, Costa Rica.
1Facultad

2Unidad

Serendipia es un término relativamente común en la literatura científica eninglés, que desafortunadamente es poco conocido en español e incluso no es registrado en el diccionario de la Real Academia Española. El diccionario enciclopédico de lengua inglesa Webster define “serendipity” como: (1) la aptitud de hacer descubrimientos deseables por accidente; o (2) buena fortuna o suerte. La primera acepción es más acorde con el significado que se le da a este término en lasciencias. Tal vez el ensayo más completo sobre el origen y aplicación en biomedicina de este término, en español, fue escrito por el Dr. Ruy Pérez-Tamayo (1980), quien lo define como “la capacidad de hacer descubrimientos por accidente y sagacidad, cuando se está buscando otra cosa”. Esta definición involucra a la sagacidad del individuo que realizó la observación casual, para percatarse de querealmente encontró algo valioso y continuar o reorientar la investigación ante tal descubrimiento. O sea, es algo diferente de una chiripa o del simple premio de la lotería, en los cuales cualquier individuo daría por sentado el golpe de suerte y allí acabaría el hecho fortuito. Por el contrario, el hallazgo relacionado con serendipia puede haberle ocurrido a muchos; pero solo aquellas mentespreparadas, como pregonaba Pasteur, serán capaces de

comprender y explotar ese hallazgo. Por ejemplo, desde Adán hasta Newton, cuántos individuos habían visto caer manzanas u otras frutas, pero solo este último se planteó la ley universal de la gravedad. El término serendipity fue acuñado por un noble inglés, Hugh Walpole, quien también inventó otra serie de términos que no tuvieron la mismaacogida (Pérez-Tamayo, 1980; Krasse, 1996). Walpole menciona el término de marras en una carta que escribió a un amigo, en la que agradece una pintura que este le regaló y gracias a la cual hizo el hallazgo por serendipia, de que el pintor había sido uno de los favorecidos por los Medici, y para explicarle a su amigo el origen del término le menciona el cuento “Los tres príncipes de Serendipo” yescribe:

“...sus altezas viajaban siempre haciendo descubrimientos, por accidentes y sagacidad, de cosas que no estaban buscando; por ejemplo, uno de ellos descubrió que una mula tuerta del ojo derecho había pasado por el mismo camino recientemente, porque el pasto solo había sido comido del lado izquierdo, donde era menos bueno que en el lado opuesto ¿entiendes ahora lo que es serendipia?”(Pérez-Tamayo, 1980).
Existe una lista muy amplia de grandes descubrimientos en los cuales la fortuna tocó a un investigador con una mente lo suficientemente sagaz para percatarse de que estaba ante algo nuevo. Mencionamos previamente a Newton y la manzana que cayó; pero en física también sobresalen descubrimientos como el realizado por W.C. Röntgen en 1895, cuando experimentaba con la fluorescencia entubos de rayos catódicos y descubrió una fuente energética desconocida, a la que llamó rayos X. Otro ejemplo fue el de James Watt, quien en 1761, al mirar la tapa de la tetera saltando

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por el vapor del agua hirviendo, tuvo la idea de emplear esa fuerza para mover piezas y con ello imaginó la máquina de vapor, que patentó en 1769.En la química de colorantes, los ejemplos de accidentes llevaron a la síntesis de tintes para telas, como los logrados por W.H. Purkin en 1856 y por A.G. Dandridge en 1928. También, Hilaire de Chardonnet, uno de los asistentes de Pasteur, en 1870 sacó provecho del accidente que tuvo al romper un frasco de colodión: al día siguiente, cuando fue a limpiar el desastre, se encontró que el producto...