FUTURO DE LOS ALIMENTOS TRANGENICOS




PRESENTE Y FUTURO DE LOS ALIMENTOS TRANSGÉNICOS


Para una gran mayoría de los consumidores biotecnología de alimentos es equivalente a aplicar genética en la alimentación o, dicho de forma más directa, poner genes en su sopa. Esta aseveración carece de validez científica, ya que biotecnología de alimentos no es más que usar un organismo vivo para generar un alimento, pero losconsumidores europeos lo entienden así. Lo idóneo sería educar al ciudadano en la definición y aplicación de estas tecnologías, pero a buen seguro llevaría mucho tiempo y, además, una buena parte de los opositores a estos desarrollos lo verían como una forma perversa de adoctrinamiento. Por ello resulta mucho más práctico explicar a nuestra sociedad que aplicar genética en la producción de alimentos no esnada nuevo. Por el contrario es algo que la especie humana lleva haciendo más de doce mil años, desde que en el neolítico comenzó la agricultura y la ganadería1.
En efecto, desde entonces el hombre ha mejorado genéticamente las razas de animales de consumo, las variedades vegetales comestibles o los microorganismos responsables de la producción de alimentos y bebidas fermentadas2. Lo ha hecho deforma empírica, utilizando distintas técnicas genéticas entre las que destacan la hibridación, también llamada cruce sexual, y la aparición de mutantes espontáneos por variabilidad natural. Muy poco de lo que comemos se ha librado de estas mejoras, quizás tan sólo algunas especies animales que se cazan o pescan en cautividad. El resto, por muy “natural” o “ecológico” que a algunos les parezca, noestá exento de modificación genética. Es fácil entenderlo con un par de ejemplos. El primero se refiere al uso de la hibridación donde se cruzan al azar los genomas de dos parentales intentando buscar en la descendencia una combinación de genes más adecuada. El ejemplo hace referencia a las variedades de trigo con las que se producen hoy en día el pan y las pastas alimenticias. Se obtuvieron porun trabajo de siglos que incluyó mutaciones y sucesivos cruces, al extremo que en la actualidad podemos definirlas como puzzles genéticos en los que, a diferencia de las especies progenitoras de trigo donde había dos copias de cada cromosoma como en la especie humana, las actuales tienen seis3. La segunda se refiere al uso de la mutación en la mejora de alimentos. En esta técnica un gen de entrelos varios miles de genes de un genoma muta al azar y como consecuencia aparece un nuevo mutante con una característica de interés. Este fue el caso de las coles. Hace unos cuantos miles de años, un ancestro de las mismas mutó en un gen que controlaba el tamaño de las yemas terminales y como consecuencia apareció un monstruo en el que las mismas habían aumentado de forma descontrolada. Un agricultorlo vio, le pareció atractivo, lo cultivó y llegó hasta nuestros días con el nombre de col. De forma similar, aunque en mutaciones en genes distintos, surgieron las coliflores, el brócoli o las coles de Bruselas. Coles y panes son sólo dos de los miles de ejemplos del empleo de la genética en la alimentación.

Así funcionó la tecnología de alimentos durante siglos. Hasta que a finales del sigloXIX Mendel estableció las bases de la herencia aplicamos estas tecnologías con un desconocimiento absoluto. Desde entonces lo hacemos con un mayor conocimiento. Hace tan sólo treinta años la genética ha ofrecido a la alimentación una nueva herramienta con la que mejorar nuestros alimentos. Se denomina ingeniería genética y en ella ya no se hibridan o mutan miles de genes al azar. Se trabaja congenes aislados en el laboratorio que están perfectamente identificados a nivel molecular. Estos genes se introducen en el genoma deseado generando los organismos que llamamos transgénicos. Por eso, cuando en el diseño de un alimento empleamos la ingeniería genética se producen los alimentos transgénicos4. Esta denominación es la habitual en los países castellanoparlantes, aunque en los países...