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El más importante de los evolucionistas anteriores a Darwin fue el francés Jean-Baptiste de Monet, caballero de Lamarck, quien había estudiado medicina y botánica y, en 1793, ya renombrado taxónomo, fue designado profesor de zoología en el Jardin de Plantes de París. Lamarck había advertido una clara relación entre los fósiles y los organismos modernos. A partir de estas observaciones dedujo quelos fósiles más recientes estaban emparentados con los organismos modernos. Esbozó una teoría de la evolución biológica que se puede sintetizar como sigue:

* los individuos cambian físicamente durante su vida para adaptarse al medio que habitan;
* los organismos adquieren caracteres que no tenían sus progenitores. Estos cambios o caracteres adquiridos se deben al uso o desuso de sus órganos;* los caracteres adquiridos se transmiten por herencia biológica a sus descendientes
* la sucesión de cambios adaptativos muestra una tendencia hacia complejidad y la perfección.

La teoría de Lamarck fue criticada con vehemencia por la comunidad científica de su época, principalmente por Cuvier, quien, además de ser un científico de renombre, ocupó el cargo de Inspector General de Educaciónen Francia. Este y sus contemporáneos insistían en que las especies habían sido creado de manera independiente y que eran inmutables. Para probarlo, hicieron varios experimentos. Uno de ellos consistió en amputar la cola a ratones, que, aún después de 20 generaciones de haber sido sometidos a tal cambio, producían descendencia con cola. En otras palabras, mostraron que los caracteres adquiridos porinteracción con el medio (como la pérdida de cola) no se transmitían por herencia biológica. En esto, la visión de Lamarck, basada en el proceso de herencia de los caracteres adquiridos, no era adecuada, pero su intuición general de que las especies evolucionan resultó correcta.

Darwin en su vieja en el Beagle entre 1831 y 1836 logró reunir suficiente evidencia para demostrar que las especiescambian, e imaginó un posible proceso de modificación. Su teoría de la evolución de las especies se puede sintetizar en las siguientes ideas:

* El mundo natural no es estático sino que cambia;
* Las especies de seres vivos evolucionan;
* Las especies están compuestas de individuos que no son idénticos entre sí;
* La población de cada especie desciende de un ancestro en común;
* Las especiesemparentadas descienden de ancestros comunes más cercanos en el tiempo.

Según Darwin, este proceso ocurre en forma ramificada y gradual por el mecanismo de:

1. aparición de variaciones heredables, y
2. la eliminación de organismos menos aptos o, lo que es igual, la supervivencia de los mejor adaptados, que dejan más descendencia y, a la larga, alteran la especie y hasta pueden constituiruna nueva.

Hacia 1903, Hugo de Vries, botánico holandés, observa que en las poblaciones naturales se da, de vez en cuando, la aparición de individuos raros, que se apartan del resto de los ejemplares de una especie. Hace su aparición el concepto de mutación, variaciones bruscas e independientes del medio ambiente. Estos individuos mutantes, cultivados por de Vries, se reproducían en descendenciaque mantenía la anomalía. Esto ponía de manifiesto un mecanismo para la aparición de las variaciones, a las que Darwin había apelado como uno de los dos pilares de su teoría (el otro pilar era la selección natural). Pero las mutaciones no fueron interpretadas dentro de la teoría darwiniana. En cambio, se las pensó como causa de la evolución de las especies, en vez de ser alimento de la selección.Los genetistas imaginaron que los cambios mutacionales podrían llegar a ser tan intensos como para provocar la aparición de nuevas especies. A esta escuela se la denominó mutacionismo. Al no integrarse al marco teórico del darwinismo, el mutacionismo durante treinta años fue considerado una alternativa a la evolución biológica.
El mutacionismo abarca a todas aquellas teorías de la evolución en...