Galileo 09mar28

INTRODUCCION

Silvia Torres Castilleja
Instituto de Astronomía, UNAM

y

Luis F. Rodríguez
El Colegio Nacional y Centro de Radioastronomía y Astrofísica, UNAM

Galileo y el Año Internacional de la Astronomía

Este año los astrónomos estamos de fiesta. Celebramos 400 años del primer uso astronómico del telescopio en 1609, por el científico italiano Galileo Galilei. A nivel tanto nacionalcomo internacional se están celebrando todo tipo de eventos para el público, que van desde las conferencias a las sesiones de observación del cielo, pasando por exposiciones y concursos. La declaración del 2009 como Año Internacional de la Astronomía la realizó la Organización de las Naciones Unidas, en respuesta a una petición hecha en el 2003 por la comunidad astronómica internacional, de la cualMéxico forma parte.

Este libro forma parte de esta celebración pero esperamos que su vigencia no concluya con el año, sino que sea un testimonio duradero de una serie de acontecimientos que ocurrieron alrededor de los descubrimientos de Galileo y que moldearon no solo a la ciencia sino a la misma sociedad. Como veremos en los variados capítulos que constituyen el libro, losdescubrimientos de Galileo desencadenaron fenómenos que ampliamente trascendieron al puro ámbito académico.

En particular, la ocasión se presta para reflexionar sobre algunos aspectos de la actividad astronómica de Galileo que dejaron huella muy profunda en la manera en la que se ha hecho investigación científica a través del tiempo. Digamos que son las lecciones, las enseñanzas de Galileo.

La primeralección que nos deja la actividad astronómica de Galileo es que hay que estar dispuestos a aprovechar las oportunidades nuevas. Hasta 1609, cuando ya contaba con 45 años de edad, Galileo había dedicado sus esfuerzos primordialmente al estudio de la Física, con limitado interés en la Astronomía. En la Física ya había hecho contribuciones notables, como su conclusión de que en el vacío todos los cuerposcaen con igual velocidad bajo la influencia de la gravedad, o de que un péndulo se podía usar para marcar el tiempo. En 1605 realizó una investigación relacionada con la astronomía, cuando discutió la distancia a la supernova de 1604, descubierta por su contemporáneo el astrónomo alemán Johannes Kepler. Pero en 1609, cuando Galileo supo de que “un holandés había construido un aparato maravilloso(el telescopio) que permitía ver las cosas como si estuvieran más cerca”, se volcó hacia la Astronomía. Por varios años concentró su esfuerzo en estudiar las “grandes y muy admirables maravillas”, como las llamaría el mismo, que había en el espacio extraterrestre. Hay que aprovechar las ventanas de oportunidad que a veces se abren enfrente de nosotros.

Otra lección que nos dejó Galileo es que hayque aprovechar las experiencias que uno ha ganado en el pasado. Por razones económicas, Galileo diseñó y construía, con la ayuda de artesanos de la región, un compás geométrico y militar que servía para hacer cálculos rápidos (muy útiles para los artilleros de la época). Este compás lo vendía e inclusive daba clases de cómo usarlo. Este contacto con los artesanos fue lo que le permitió construirrápidamente su propio telescopio, a partir de lo que había oído del diseño original. En particular le fue muy útil el tener acceso a los pulidores de lentes de Venecia, que eran de los mejores del mundo en aquel entonces. Galileo fue innovando su diseño por prueba y error (la óptica teórica no estaba bien desarrollada entonces) y de un aumento inicial de 3 en su primer telescopio, lo logró llevar aaumentos del orden de 30 en versiones posteriores. Esto le permitió continuar haciendo descubrimientos que requerían mayor amplificación de los cuerpos celestes. Estudios hechos en la actualidad de los telescopios construidos por Galileo indican que eran de muy buena calidad. En otras palabras, hay que mejorar continuamente los instrumentos con los que investigamos.

Galileo también aprovechó...