Gamboa Road Gang

*Título de la obra: Gamboa Road Gang
*Autor: Joaquín Beleño


Argumento:

En los primeros capítulos de la novela, conocemos a un preso que, por su condición económica, no es el común de los detenidos en la antigua Zona del Canal por la policía del Ejército de los Estados Unidos. Un hombre joven de clase media y de buena educación, llega a un centro penal en Gamboa para servir su condena en launidad de trabajo forzoso. El protagonista es presentado al lector al “momento de su llegada a Gamboa, pero desconocemos el crimen que le ha llevado a este centro. Pronto le apodan “Sparrow Man,” es asignado a la cuadra de limpieza de carreteras - el Road Gang - en Madden Dam y pronto conoce a sus compañeros de condena: Nicanor, Wallai, Lester Greaves, Arthur Ryams (un gringo), al que llaman Atá.En su primer día de trabajo, conversa con uno de los reos, el Mocho Ventura, quien le cuenta sobre los otros prisioneros y los crímenes que les llevaron a Gamboa. El “Sparrow Man,” experimenta rápidamente el cansancio y dolor del trabajo a plena sol y su compañero cuadrilla le advierte de las injusticias de los gringos y su desprecio por los panameños a los que consideran gente inferior. Eltiempo pasa y el “Sparrow Man,” poco a poco se acostumbra al trabajo pesado de la cuadrilla, pero teme ser reconocido por sus familiares y amigos mientras cumple con su labor en las calientes carreteras de la Zona del Canal. Hasta cierta forma, el “Sparrow Man,” en su constante diálogo interno, asemeja las carreteras con la vida misma y la larga espera de la liberación o la muerte.

Sparrow Man vaconociendo mejor a sus compañeros de cárcel y se entera de sus historias. Atá, un negro pelirrojo y pecoso, hijo de un gringo y una panameña. Atá le enseña las cartas de amor que le envía Anabelle Rodney, una gringa con la que tuvo relaciones y que - supuestamente - lo puso en la cárcel por violación. Atá opina que las gringas son superiores en belleza y decoro, en contraste con las panameñas.También conoce a Belisario Porras, un indio Kuna que entra y sale de prisión por robo tan a menudo que es considerado “de la casa” y siempre es asignado a la cocina; y a Franklin Owen. Los reos creen que es cuento que Anabelle la gringa sea novia de Atá: las diferencias, odio y desprecio entre ambos grupos - gringos y locales - tan arraigadas que es imposible imaginarse que una mujer blanca quiera a un“chombo-blanco.”

Luego nos van presentando las historias de vida de los reos antes de que los encarcelaran. Uno de ellos es Arthur Ryams, un militar americano que tuvo relaciones con Nelly, una morena de La Loma de San Miguel con cinco hijos y cuyo extracto es muy humilde. Nelly y Arthur tienen un hijo: Atá. El nacimiento de Atá pone en evidencia los mismos prejuicios raciales tanto de gringos comode los mismos panameños. Cuando nace el niño, su madre llora desconsolada porque, a pesar de ser blanco y de ojos dorados, tiene facciones de negro. Demuestran claramente cómo los locales desprecian su propia condición e identidad. A pesar de ser hijo de un norteamericano, Atá no encaja en ninguno de los dos grupos étnico-culturales: no es blanco, tampoco negro. El destino de Atá pronto se definecuando su madre, Nelly, entra al servicio de la familia Rodney, la familia de Anabelle y Bobby, dos niños gringos y rubios. Anabelle pronto se convierte en el amor de infancia de Atá, que la mima y cuida con especial devoción. Por ser niños, se hacen buenos amigos, lejos de los prejuicios raciales de los adultos. Cuando la familia Rodney nota el amor inocente de Atá por Anabelle, Nelly esdespedida y los niños no vuelven a encontrarse en muchos años. Atá crece pero jamás la olvida. Eventualmente Atá deja el colegio - empujado por las burlas de los compañeros de clases. Pero en su tiempo de ocio rondará la casa de los Rodney con la esperanza de volverla a ver.

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El “Sparrow Man,” pronto conoce el humillante sistema de intercambio de favores y privilegios de centro penal....