Gangster americano

Un gangster afroamericano, "Bumpy" Johnson, maneja el crimen organizado en Harlem. Tiene como hombre de confianza y chofer a un joven, Frank Lucas, al cual trata de traspasar su experiencia y su forma de manejar los negocios ilícitos en Harlem. Bumpy Johnson muere de un ataque cardíaco, y comienzan a aparecer otros criminales que quieren hacerse cargo sus negocios. Frank los ve solo comomediocres oportunistas y decide seguir los pasos de su amigo y tutor.
Entretanto el detective Richie Roberts, del departamento de policía de Newark, se debate entre problemas matrimoniales y laborales. Sus colegas del departamento de policía toman distancia de él, cuando recupera casi un 1 millón de dólares que estaban en la cajuela de un carro que al parecer eran de la mafia y lo devuelve a lasautoridades. Además, Richie tiene ambiciones de convertirse en abogado y estudia por las noches. Su compañero Javier Rivera, termina muerto por una sobredosis y el ambiente en el departamento de policía se pone difícil para Richie, al ser aislado por sus propios colegas que le retiran su apoyo en peligrosas operaciones.
Ocurre el desmantelamiento de la llamada Conexión francesa, la principalorganización de abastecimiento de heroína en Estados Unidos, y llegan a los oídos de Frank los comentarios de los soldados que regresan de Vietnam, que comentan la pureza y bajo precio de la heroína allí. Frank decide viajar a Tailandia en busca de un fabricante de heroína que lo pueda abastecer.
Comienza a aparecer en las calles un nuevo tipo de heroína llamada Blue Magic, de alta pureza y bajo precio. Elsuperior de Richie, el capitán Lou Toback impresionado por su honestidad, y viendo los problemas con sus colegas, le asigna la creación de un grupo policial especial en el Condado de Essex (Nueva Jersey), donde el tráfico de drogas es mayor; y la misión de encontrar al proveedor de Blue Magic. Richie y su grupo comienzan a crear un organigrama de los proveedores y toman muchas fotografías. Así sevan enterando de los lazos entre la mafia y los distribuidores.
El viaje a Tailandia había sido exitoso para Frank. A través del reencuentro con un primo político que sirve en el Ejército de Estados Unidos en Vietnam, encuentra un proveedor, y como medio de transporte, consigue por medio de la corrupción, el transporte de la heroína en aviones militares. Al poco tiempo, organiza laboratorios enHarlem para tratar y empaquetar la heroína en dosis, las cuales llama Blue Magic.
El dinero comienza a ingresar en las cuentas de Frank y él comienza a invertirlo en bienes raíces y otros negocios de pantalla para la distribución. Decide traer a su madre y a sus cinco hermanos, y les asigna a sus hermanos un puesto de trabajo en su nueva organización.
Frank ve como su negocios comienzan aprosperar, y se esfuerza por mantener un perfil bajo. Acude los dias domingo a la iglesia con su familia, y realiza obras de caridad entre los necesitados de Harlem.
A traves de la disciplina, el orden y una actitud implacable, el nuevo estatus de riqueza de Frank, lo transporta desde Harlem a un nuevo mundo social, y es así como conoce a su futura esposa Eva Kendo.
Sin embargo, a pesar de sudeseo de independencia, Frank sabe que tiene que relacionarse con la mafia. Como cabeza está Dominic Cattano; y también un policia corrupto de Nueva York, el detective Trupo, que lo enfrenta e intenta atemorizarlo.
El combate de boxeo entre Joe Frazier y Muhammad Ali en el Madison Square Garden es la oportunidad en la cual se encontraran Frank, Richie y Dominic Catano. Frank aparece junto a Eva,llevando un sobretodo confeccionado de piel de chinchilla, llamando la atención del público, entre el cual se encontraba Richie tomando fotografías para su organigrama. Su perspicacia policial nota que un personaje desconocido para él, Frank, ocupaba mejores asientos que el jefe de la mafia, Dominic Catano, y le toma una fotografía.
Las primeras nubes negras asoman en el imperio de Frank....