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Está unida al resto del país porla Ruta 5 Sur, estando ubicada a 945,8 km al sur de Santiago de Chile, y 232 km al oeste de la ciudad argentina de San Carlos de Bariloche —a la cualestá unida a través de la Ruta CH-215—; siendo la ciudad el eje de unión entre dos capitales regionales, Valdivia —ciento diez kilómetros al norte— y PuertoMontt —ciento diez kilómetros al sur.
La comuna tiene una superficie aproximada de 6805 km², y según el censo del año 2002, la ciudad tieneaproximadamente 145.475 habitantes; siendo la decimosexta ciudad más poblada del país, y la segunda ciudad más importante de la región de Los Lagos, tras la capitalregional de Puerto Montt.
La ciudad fue construida en sus orígenes a partir de una estructura y organización según el modelo de Ciudad colonialespañola, la cual fue fundada en 1558 por los conquistadores españoles; siendo posteriormente una de las siete ciudades destruidas tras la gran rebelión mapuche de1598. Posteriormente se refundó y repobló el año 1793, pero fueron los colonos alemanes y austrohúngaros los que dieron finalmente un impulso económico ala ciudad y sus alrededores; para convertirla en el centro de ganadería bovina a nivel nacional desde mediados del siglo XIX. A estos inmigrantes lesiguieron vascos, suizos, franceses, italianos y árabes, que junto a la población criolla y mestiza hicieron crecer la ciudad y los alrededores en población.
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