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Fósiles y evolución humana
ANTONIO ROSAS
Antonio Rosas es científico titular. CSIC. Museo Nacional de Ciencias Naturales
El ser humano es un primate muy particular, cuyas características biológicas, en el sentido más amplio del término, se han desarrollado a través de un largo proceso de evolución. ¿Qué procesos han modelado nuestro desarrollo evolutivo? En términos más generales, ¿cuáles sonlos principios naturales que rigen la evolución de los organismos? Los textos que comentamos tratan de dar respuesta a algunos de los muchos aspectos de estas preguntas. No olvidemos, sin embargo, la extraordinaria complejidad del tema. Desde el reconocimiento del fenómeno de la evolución como una realidad del mundo natural, diferentes teorías han competido a la hora de ofrecer un mecanismo causalque diera cuenta de los hechos de la evolución. Sin embargo, ha sido la proposición de la selección natural como motor del cambio, realizada simultáneamente por Darwin y Wallace a mediados del siglo XIX, la que ha permitido construir el edificio teórico más consistente. Juan Luis Arsuaga explora en El enigma de la Esfinge los fundamentos y avances de la teoría evolutiva enunciada por CharlesDarwin, y la siempre apasionada relación entre paleontólogos y la teoría de la selección natural. Como un caso de especial interés, el devenir de la paleoantropología –la ciencia de los fósiles humanos– y su diálogo con las teorías evolutivas, y en particular con la de Darwin, merece en la obra una dedicación especial. El enigma de la Esfinge es un texto denso, en ocasiones de contenido claramenteacadémico, útil para el interesado en temas de teoría evolutiva y más especialmente en las aproximaciones a la historia del pensamiento evolutivo. Por su parte, Tras las huellas de Eva nos ofrece una visión general de la evolución humana, intercalada con el relato, en primera persona, de las glorias y sinsabores de un profesional de la paleoantropología sudafricana, junto con las de otros personajesde la especialidad. Desde que Raimond Dart publicara en 1925 su revolucionaria interpretación del cráneo de Taung, al que denominó Australopithecus africanus, Sudáfrica se convirtió en un foco de atención científica internacional. Sin embargo, el protagonismo de aquel país en la escena paleoantropológica mundial, así como el de su homínido insignia, está lleno de altibajos. Lee Berger trata dereivindicar para el desdichado A. africanus (ahora veremos por qué) un nuevo estatus de privilegio en el árbol evolutivo del hombre, y con él para toda la paleoantropología sudafricana. A partir del estudio del esqueleto poscraneal (huesos del tronco y de las extremidades), se nos propone un nuevo escenario en el que el A. africanus pueda inscribirse otra vez en nuestra ascendencia más directa. Desdeun punto de vista conceptual, prevalece en ambos textos una interpretación común y muy extendida de las causas que explican el proceso evolutivo: digamos que se trata de una versión narrativa de la evolución basada en un concepto funcional de los organismos sujetos a procesos de adaptación. Juan Luis Arsuaga se interroga, no obstante, sobre la contribución de la paleontología a esta forma deentender la evolución. Las pruebas de la realidad física de la evolución proceden de cuatro disciplinas clásicas de la biología: la anatomía comparada, la embriología, la biogeografía y la paleontología. De estas disciplinas, la paleontología proporciona la evidencia más tangible del cambio de los organismos a lo largo del tiempo. Modernamente, una vez superada la constatación de lo evidente (por másque se empeñen en negarlo los fundamentalistas del creacionismo), la ciencia trata de profundizar en el conocimiento de las causas y mecanismos que operan en la naturaleza. Y los paleontólogos se preguntan: ¿qué papel juega la paleontología en el conocimiento de los procesos y las causas de la evolución? Una revisión histórica pone de relieve que la contribución de la paleontología al desarrollo...