GENERALIDADES DEL FURFURAL

3 GENERALIDADES DEL FURFURAL.

Los proyectos para producir furfural no provienen de un esfuerzo encaminado a producir sustancias químicas como co-productos agrícolas, y precisamente cuando este proyecto fue planteado en sus inicios, nadie tenía en mente la producción del furfural, de manera específica, como posible resultado de estas investigaciones (Daniels y Alberty, 1970).

Este tipo deproyectos se iniciaron en una época en que a excepción del alcohol etílico y otros procesos de fermentación, los subproductos agrícolas se consideraban de manera casi exclusiva como materia prima para la alimentación animal; corriente que actualmente predomina en los países en vías de desarrollo, los cuales van sumándose poco a poco a este tipo de iniciativas (Daniels y Alberty, 1970).Actualmente el furfural es un químico de mucha utilidad, de producción relativamente sencilla y cuya fuente son los desechos agrícolas, y el capital de inversión para quienes lo producen está al alcance de comunidades agrícolas (Daniels y Alberty, 1970).

3.1 ANTECEDENTES HISTÓRICOS DE LA PRODUCCIÓN DE FURFURAL.

En 1921, Quaker Oats Company de Cedar Rapids, Iowa, tenía unas ollas a presión en desusoque se empleaban en un procesamiento de cereales descontinuado. Para hacer uso de este equipo y de cantidades masivas de cascarilla de avena, generadas en la fabricación de hojuelas de avena, comenzaron la producción industrial de furfural (Zeitsch, 2000).

Las circunstancias de esta iniciativa histórica están espléndidamente descritas en un artículo de Harold J. Brownlee y Carl S. Miner en 1948,que contiene los siguientes pasajes: "Esta empresa nunca tuvo una planta piloto para furfural. El trabajo se trasladó directamente de los experimentos de laboratorio para lo que era esencialmente una unidad de escala completa. Este fue el resultado del hecho de que la Quaker Oats Company tenía disponible en la planta en Cedar Rapids, donde operaría la primera planta de producción de 30 furfural,una serie de ollas a presión de hierro alrededor de 8 x 12 pies, que habían sido utilizadas en la fabricación de un producto de cereales, que no resultó rentable. Dado que estas cocinas estaban disponibles y ya que el proceso iba a consistir del tratamiento de la cascarilla de avena con ácido bajo presión, parecía aconsejable tratar de utilizar estos digestores al menos para los primeros intentosde operación en gran escala (Zeitsch, 2000).

Cuando se tomó la decisión de revestir el digestor de hierro en Cedar Rapids con un material resistente al ácido, se realizó un estudio de una serie de metales. Una consulta con los diversos proveedores indicó el uso de 20 capas de Monel, que los bordes debían ser subidos y soldados. El revestimiento del digestor se terminó, y la digestión se realizópor primera vez en noviembre de 1921 (Zeitsch, 2000).

Antes del experimento real, se ejecutó una prueba con el recubrimiento de metal Monel mediante la aplicación de presión de vapor que soplaba de 60 a 70 libras, y la aplicación inmediata de vacío, pero cuando el digestor se abrió después de la prueba, el revestimiento se había hundido de mala manera. Al parecer había unos pocos agujeros quepermitían que el aire y el vapor de agua se filtraran lentamente por detrás del revestimiento (Zeitsch, 2000).

Esta prueba se repitió al menos una vez más antes de que este método de instalación de un revestimiento ajustado fuera abandonado. Por último, se dejaba un agujero en cada extremo del digestor en el revestimiento de Monel para que actuaran como respiraderos y equilibraran la presión enambos lados de la chaqueta. Esto previno más cavitaciones, pero tenía el inconveniente de que los vapores corrosivos de las cáscaras penetraron detrás de lacoraza de metal Monel y, finalmente, provocaron la corrosión del hierro. El revestimiento sirvió, sin embargo, para gran parte del trabajo preliminar sobre el furfural, pero nunca resultó del todo satisfactoria. Más tarde estas corazas...