Geografía Constitucional Ilustrada

GEOGRAFÍA CONSTITUCIONAL ILUSTRADA

JESÚS VALLEJO

Universidad de Sevilla

Pero las [ciencias] que pertenecen a la política tienen aún más clara
la dependencia de la geografía. ¿Pueden por ventura sin su conocimiento organizarse las sociedades ni regularse su gobierno? Ella es la que
fija sus límites y los subdivide, la que determina los objetos de las
leyes y su conveniencia, y la queseñala la necesidad y el provecho
de sus instituciones. Sin ella no puede la política combinar sus
empresas, la magistratura dirigir su vigilancia y providencias, ni la
economía perfeccionar su sistema y sus planes.
Gaspar Melchor de Jovellanos, Discurso sobre el estudio de la

Geografía Histórica.
1. TERRIBLES SUCESOS EN LA FRAGATA MÉDUSE
El día 17 de junio de 1816 una flotilla de cuatrobuques zarpa de un puerto de
Francia hacia Senegal. La veloz Medusa, adelantada y sola, cruza el trópico el 1 de
julio. A la mañana siguiente el capitán todavía continúa con las celebraciones propias
del paso a latitudes tropicales. Hace días que el Vizconde Hugo Duroy de Chaumarays
no se ocupa de la navegación. La fragata se encuentra de hecho bajo el mando de
un antiguo oficial auxiliar demarina, prisionero diez arios en Inglaterra, en quien
Chaumarays ha depositado su confianza. A mediodía del 2 de julio el oficial Maudet
advierte en la mar señales que le parecen inequívocas: se ha producido un cambio
en la coloración de las aguas y hay arena en suspensión. El escandallo le convence
de que se encuentran sobre el banco de Arguin, y avisa al capitán y al exprisionero.
El primerono está en condiciones de reaccionar a tiempo. El segundo, vigilante a
proa y ajeno a las mediciones de la sonda, no considera preocupante la situación.
No se dan las órdenes precisas. Antes de mediar la tarde, en plena pleamar, la quilla
de la Medusa se clava en el limo del fondo. A bordo hay 400 almas entre dotación
y pasajeros, algunos de importancia: el gobernador de Senegal, su mujer ysu hija.
Durante el resto del día y las dos jornadas siguientes se hacen esfuerzos infructuosos para desencallar el barco. Se decide el abandono, siguiendo un plan propuesto
por el gobernador: ya que las lanchas sólo tienen capacidad para 200 personas, el
resto embarcará en una balsa que habrá de ser remolcada hasta la costa sahariana;
desde allí se podrá alcanzar la isla de San Luis. Lospreparativos han de hacerse con

1. Investigación realizada dentro del Proyecto "Historia cultural e institucional del constitucionalismo
en España. Siglo XVIII-1837" (http://www.adi.uam.es/ —themis), financiado por el Programa Sectorial
de Promoción General del Conocimiento (DGES, PB96-1333).

[1]

685

JESÚS VALLEJO

rapidez. La noche del 4 al 5 el tiempo empeora y la Medusa no resistelos embates
de las olas. El casco se abre. Los daños son tales que se revela inútil el trabajo de
las bombas.
El nerviosismo crece y las operaciones de evacuación se llevan a cabo con gran
desorden. La balsa muestra enseguida sus insuficiencias: el peso de los primeros 50
ocupantes la hunde 70 centímetros. Para evitar la sobrecarga es necesario prescindir
de los barriles de harina. Cuando alfin 150 hombres sumergidos hasta la cintura han
abarrotado la balsa, sólo llevan consigo provisión de agua y vino. Se les arroja desde
la fragata un saco con 25 libras de galleta. Cae al mar. Lo recuperan. Disponen ahora,
además del agua y del vino, de un saco repleto de una pasta húmeda y salobre.
Cuando se da la señal de partida quedan en el navío embarrancado 17 hombres
acobardados oborrachos que han preferido esperar socorros. Las lanchas comienzan
a remolcar la balsa. Navegadas las dos primeras leguas, uno de los botes se desembaraza del cabo que lo une a la improvisada embarcación. Los otros no tardan en
seguir su ejemplo. A doce leguas de tierra y sin posibilidad de ser gobernada de forma
eficaz, la balsa queda a merced del océano.
Los 150 se niegan en los primeros...