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EL FIRMAMENTO
Existe entre la humanidad la costumbre generalizada de observar el firmamento: el Sol, la
Luna, las estrellas. Así lo han hecho los hombres desde los primeros tiempos de la historia,
preguntándose a menudo por el origen de toda esa multitud de astros que podemos
contemplar en las noches estrelladas. Desde entonces, las respuestas que se han dado almisterio del Universo han sido numerosas, aunque hasta el siglo XVI no tuvieron un carácter
científico, basado en la experimentación. A partir de ese momento, las teorías astronómicas
serían cada vez más seguras y fiables, pero fue en el siglo XX cuando el Universo dejó de ser
un misterio para convertirse en un objeto constante de análisis y de estudio.
¿UN UNIVERSO EN EXPANSIÓN?
Gracias a suspotentes telescopios, sir William
Herschel, astrónomo británico de origen alemán,
descubrió a fines del siglo XVIII multitud de pequeñas nubes de formas diversas, a las que llamó
nebulosas. Pasaron años sin que se llegara a saber
nada concreto de esas nebulosas, hasta que el
astrónomo estadounidense Edwin Hubble descubrió, en 1924, que la nebulosa de Andrómeda
estaba compuesta por innumerablesestrellas. Fue
entonces cuando se estableció el concepto de
galaxia, y cuando se pudo afirmar con seguridad
que el Universo no está formado por una sola
galaxia, la Vía Láctea, sino por un sinnúmero de
ellas, separadas por amplios espacios donde lo
único existente es lo que se dio en llamar materia
intergaláctica. Hubble observó también que las
demás galaxias se alejaban de la nuestra, y ése fue
el puntode partida para considerar el Universo
como un espacio en expansión, ya que hasta

La nebulosa de Orión, situada a 1.300 años luz.

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Planisferio de Copérnico.

entonces se creía que era un espacio estático e
inmóvil.
El siguiente gran avance en el conocimiento del
Universo llegó de la mano de George Lemaître,
que fue el primero en formular la teoría del Big
Bang («gran explosión»). SegúnLemaître, el Universo debió de ser al principio una enorme acumulación de materia y energía, que estalló violentamente en un momento determinado. Esta
«gran explosión» inicial dispersó la materia y dio
origen al espacio y al tiempo.
A partir de ella, y por una serie de reacciones en
cadena, se formaron todos los elementos que
componen el Universo. Aunque subsisten algunos problemas para convertir estahipótesis en
teoría probada, en la actualidad es la explicación
más comúnmente aceptada sobre el origen de
nuestro mundo.

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GEOGRAFÍA

Principales tipos de galaxias: elípticas (E), espirales
(S) y espirales barradas (SB).
E0

E1

E7

Galaxia espiral vista a través del telescopio.
SBa

SBb

SBc

Sa

Sb

Sc

LAS GALAXIAS
Las galaxias son sistemas independientes de estrellas queconstituyen los elementos básicos del
Universo. Esto equivale a decir que el Universo
está formado por galaxias y agrupaciones de galaxias. Para adentrarse en este complejo mundo
estelar, los científicos distinguen entre nuestra
galaxia, la Vía Láctea, de la que forma parte el sistema solar, y todas las demás galaxias, denominadas galaxias exteriores.
Las estrellas son cuerpos gaseosos y luminosos, deforma generalmente esférica, que brillan debido a la
energía que se genera mediante reacciones de fusión
en su núcleo. La masa de una estrella determina su
luminosidad, es decir, la cantidad de energía irradiada por la estrella en la unidad de tiempo, y que se
expresa en una escala de unidades absoluta.
Estas acumulaciones de estrellas que forman las
galaxias están distribuidas por todo el Universo,y
presentan características muy diversas tanto en lo
que respecta a su configuración como a su antigüedad: hay galaxias viejas y jóvenes, grandes y
pequeñas, brillantes y opacas, y de muy variadas
formas. Las galaxias más pequeñas contienen
alrededor de 3.000 millones de estrellas, y las de

mayor tamaño pueden llegar a albergar más de un
billón de astros. Estas últimas suelen tener un
diámetro...