Geografia Huamana

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LA GEOGRAFÍA HUMANA COMO CIENCIA SOCIAL
Y LAS CIENCIAS SOCIALES COMO CIENCIAS “GEOGRAFIABLES”*
Gilberto Giménez
Instituto de Investigaciones
Sociales de la UNAM
1. La geografía humana como ciencia social
La primera proposición que me dispongo a sustentar es la siguiente: la geografía
humana no se definió como ciencia social de la noche a la mañana y de una vez por todas,
por unaespecie de corte epistemológico repentino, sino que fue afirmándose como tal a
través de un largo proceso de absorción progresiva - generalmente en forma parcial y
fragmentaria - de la casi totalidad de las disciplinas sociales desde sus propios parámetros
disciplinarios. Para verificar este aserto necesitamos echar una rápida ojeada a la historia de
esta disciplina.
La expresión “geografía humana”aparece por primera vez en la obra póstuma de
Vidal de La Blache (1845-1919) titulado Principios de geografía humana y editado por su
yerno Emmanuel de Martonne en 1921. Pero esta geografía no se presenta todavía como
ciencia social, sino como parte de las ciencias naturales que estudia las relaciones entre el
hombre y su medio ambiente en el marco de un determinismo geográfico atenuadollamado
“posibilismo”.1 El calificativo “humana” aplicada a la geografía sólo significaba para Vidal
de La Blache y sus seguidores que su finalidad es el hombre, en el sentido de que plantea
cuestiones como éstas: ¿cuáles son las leyes que rigen la distribución de los hombres sobre
la superficie terrestre?; ¿cuáles son las mediaciones entre el medio ambiente natural y la
densidad de lapoblación?”. Pero las respuestas remiten siempre a explicaciones de orden
natural. Así, nuestro autor encuentra en la litología 2 las razones del “habitat” concentrado y
del “habitat” disperso, basándose en ejemplos de China y de los países áridos. Del mismo
modo que sus antecesores alemanes (Humboldt, Ritter y Haeckel), de La Blache considera

*

Conferencia presentada en el Simposio: “La geografíahumana y su reencuentro con las ciencias sociales”.
El Colegio de Michoacán, La Piedad, Michoacán, 08-07-2006.
1
El “posibilismo” podría describirse así: “la naturaleza impone restricciones, pero el hombre elige” / o
también: “la naturaleza propone, pero el hombre dispone”.
2
Parte de la geología que estudia las rocas.

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las condiciones naturales como condiciones previas que determinan endefinitiva las formas
de ocupación humana, aún cuando estas formas varíen en el espacio.
Se puede decir que la geografía humana comienza a definirse como ciencia
francamente social sólo hacia fines de los años 50. El autor más significativo entre los
iniciadores de esta nueva perspectiva es el norteamericano Edward Ullman (Boyse,1980),
de la Universidad de Seatle, quien define la geografíahumana como una ciencia de las
interacciones sociales, o más precisamente, como el estudio del efecto de la distancia sobre
las interacciones sociales. Esto quiere decir que se deja de privilegiar las relaciones
verticales “hombre / medio ambiente natural”, como era lo usual en la tradición vidaliana,
para destacar las solidaridades horizontales que los hombres tejen entre sí dentro del
espaciogeográfico.
De este modo Ullman convierte la geografía en ciencia social. Pero esta
transformación ocurre en una época en que los criterios de la cientificidad eran los que
habían sido fijados en forma aparentemente definitiva por el positivismo lógico surgido de
la Escuela de Viena (1920-1930). Por lo tanto, también la geografía tenía que conformarse
a estos criterios abandonando el enfoquemeramente idiográfico de la geografía regional
vidaliana para convertirse en una ciencia nomotética que se propone establecer leyes
generales siguiendo el método hipotético-deductivo.
Esto explica por qué lo que posteriormente se llamaría “nueva geografía” tiende a
reducirse en esta primera etapa a una especie de economía espacial estrechamente
vinculada con las teorías macro-económicas...