Geografía regional

Geografía regional

1. Introducción

Geografía regional, rama de la geografía que se dedica a comparar y contrastar las diferentes regiones de la Tierra, así como a estudiar sus características y analizar las relaciones entre ellas. Ello muestra la complejidad de la geografía. La región se puede definir como el conjunto de territorios con características similares y únicas que los diferenciande otras regiones. Los geógrafos emplean el concepto de región porque permite llevar a cabo estudios holísticos; en otras palabras, permite obtener una imagen global y apreciar la relación entre la población y el medio ambiente para la gestión de los recursos naturales en diferentes lugares. En consecuencia, durante un largo periodo de tiempo y en un abanico de tendencias, la geografía regionalha contribuido notablemente al desarrollo de la geografía.

2. Desarrollo histórico

Pocos son los geógrafos que en la actualidad se denominan a sí mismos geógrafos regionales, pero el concepto de región conserva una importante tradición en el seno de la geografía y, de hecho, ha revivido en los últimos años, tras un periodo de impopularidad en las décadas de 1960 y 1970. La configuraciónactual de la geografía regional se inició a finales del siglo XIX. En esa época, el papel de la geografía, como ciencia aplicada de la exploración y del descubrimiento, estaba en decadencia. La mayor parte de la superficie terrestre ya había sido cartografiada. Este hecho, unido a la reciente creación de los departamentos de geografía en una serie de universidades, hizo que los geógrafos tuvieran quebuscar, de forma urgente, unas nuevas funciones. En particular, buscaban una base sobre la que establecer la geografía como una disciplina académica independiente para hacer frente a las numerosas críticas de geólogos, biólogos, sociólogos, historiadores y antropólogos. Para muchos geógrafos, la región, entendida como un medio para estudiar y sintetizar las relaciones entre el hombre y lanaturaleza, proporcionaba el enfoque ‘geográfico’ distintivo que buscaban. Hacia la década de 1920, la geografía regional ya estaba asentada como disciplina de investigación y era impartida en la enseñanza de la geografía. Sin embargo, con anterioridad tuvo que resistir la oposición de la corriente determinista, que defendía que los factores ambientales locales, como el clima, el relieve y el tipo desuelo, determinaban la formación de la población y sus asentamientos. El determinismo era particularmente popular en Estados Unidos, donde geógrafos como Ellen Semple y Ellsworth Huntington eran sus defensores más importantes. En la década de 1930 esta corriente se había desprestigiado, especialmente en Europa, debido en parte a la falta de rigor científico, pero también a la naturaleza racista dealgunas de sus conclusiones. Semple, por ejemplo, al describir a los africanos hablaba de que éstos poseían “graves defectos raciales”, frente a los “enérgicos, prudentes y superiores” europeos nórdicos. El golpe de gracia del determinismo, como corriente respetable, se produjo cuando Adolf Hitler empleó sus conceptos para apoyar sus ideas de la superioridad racial.

No obstante, durante esteperiodo otros geógrafos británicos, franceses y alemanes desarrollaron la idea de región como un enfoque analítico. En Gran Bretaña, por ejemplo, Andrew Herbertson se concentró en la identificación de las regiones físicas. En su influyente trabajo sobre las principales regiones naturales del mundo, publicado en 1905, excluyó, en gran medida, a la población. No obstante, el geógrafo más influyente en lapromoción de la idea de geografía regional fue, probablemente, Halford John Mackinder. Mantuvo, a finales del siglo XIX, que los avances en la geografía física habían superado a los de la geografía humana, y que el desarrollo de esta última sólo era posible en el contexto de la geomorfología y biogeografía. Pensaba que la mejor forma de lograrlo era mediante el estudio de las regiones y no por...