George Papanicolaou




GEORGE PAPANICOLAOU (1883-1962)


Georgios Nicholas Papanikolaou o también George Nicolas Papanicolaou nació el 13 de mayo de 1883; fue el tercer hijo del físico y mayor Nicolas Papanicolaou y de María Georgiou Kritsouta, mujer culta e interesada en la música y la literatura, aficiones que legó a su hijo. En los primeros años de su niñez, George fue criado en Kymi, pueblo de la islagriega Euboea, en el mar Egeo, junto con sus hermanos Athanase, María y Helen. Cuando cumplió cuatro años inició su educación en la escuela local de gramática, y luego, por el trabajo de su padre, la familia se mudó a Atenas. Ahí ingresó a la universidad, en 1898, para especializarse en música y humanidades, pero su padre lo persuadió para que estudiara medicina, disciplina de la que se graduó conhonores a los veintiún años de edad. En octubre de 1904 se alistó en el ejército y fue admitido en la Academia de Reserva para Oficiales; dos años después fue promovido a asistente de cirujano. Se negó a continuar en la milicia, oponiéndose al deseo de su progenitor, y comenzó su carrera médica extramilitar tomando bajo su cuidado a una colonia de leprosos, localizada al norte de su pueblo natal;pronto, sin embargo, George Papanicolaou decidió cursar un posgrado, en lugar de proseguir con su práctica médica, y convenció a su padre para que le financiara sus estudios en Alemania. En 1907, en Jena, empezó su posgrado bajo la tutela de Ernst Haeckel, uno de los partidarios de la teoría de la evolución de Darwin. Posteriormente frecuentó a August Weismann, en Freiburg, un brillante genetistaque proponía que la herencia era transmitida por medio de las células sexuales. Después de su contacto con estos dos personajes dispuso dedicar su vida por completo a la investigación; esta vez condujo sus estudios el profesor Richard Goldshmidt, en el Instituto de Zoología de Munich, dirigido por Richard Hertwig. La tesis que le fue asignada por Hertwig se enfocó a la diferenciación ydeterminación del microorganismo Daphnia (un género de crustáceos de agua dulce, llamados popularmente “moscas de agua”). En 1910, George Papanicolaou obtuvo el grado de doctor y, habiéndose convertido también en un experto microscopista, regresó a Grecia. En el ferry rumbo a Atenas conoció a Andromache, hija del coronel Mavroyeni. Era una joven educada que tocaba el piano y dominaba el francés; GeorgePapanicolau tenía noticias previas de su existencia gracias a las hermanas de ella, a quienes una vez trató como pacientes. La atracción fue inmediata y contrajeron nupcias el 25 de septiembre de 1910. El coronel Mavroyeni no tardó en utilizar sus influencias para conseguirle a Papanicolaou un puesto como oceanógrafo en el museo de Mónaco, y el 19 de julio de 1911 fue elegido fisiólogo para unaexpedición guiada por el príncipe Alberto de Mónaco, en la embarcación L’Hirondelle II.En este empleo duró poco, ya que después de la muerte de su madre, él y su esposa regresaron a Kymi. Durante la guerra de los Balcanes, en 1912, George sirvió dentro de la reserva militar y fue ascendido a teniente médico. En la armada alternó con muchos griego-americanos, los cuales lo motivaron a que emigrara a América,donde habría más oportunidades para ejercer una carrera científica que en Grecia, cuyo presupuesto para la investigación era mínimo.

LA LLEGADA A AMÉRICA

El 19 de octubre de 1913 la pareja griega llegó a Nueva York con 250 dólares en el bolsillo, sin un lugar a donde ir ni hablar inglés. Estos obstáculos no detuvieron a George Papanicolaou, ya que luego de encontrar vivienda, halló empleopara ambos en la tienda departamental Gimbel; ella ganaba cinco dólares a la semana zurciendo botones y él vendía alfombras. Para aumentar el escaso ingreso familiar, George comenzó a tocar su violín en restaurantes. Gracias a las recomendaciones de algunos clientes de estos establecimientos y las de otros griego-americanos, las habilidades y conocimientos de George Papanicolaou fueron pronto...