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CAPÍTULO PRIMERO

ANTONIO VAN LEEUWENHOEK
EL PRIMER CAZADOR DE MICROBIOS

Hace doscientos cincuenta años que un tal Leeuwenhoek fue el primero en asomarse a un mundo nuevo, poblado de millares de especies diferentes de seres pequeñísimos, ya feroces y aún mortíferos, ya útiles, solícitos y hasta indispensables para muchos ramos de la industria, que enriquece al hombre; un mundo cuyoconocimiento es, en definitiva, más importante para el verdadero bienestar de la estirpe humana que cualquier continente o archipiélago que aquel holandés hubiera podido descubrir.
Ningún poeta ni historiador alguno evoca la figura de Leeuwenhoek, que es ahora casi tan desconocida como lo eran los fantásticamente diminutos animales y plantas en la época en que él afirmó haberlos visto. Y es dignonuestro personaje de ser glorificado por un Homero, porque su vida fue una lucha única, tenaz, contra las mayores dificultades. Llevado por el afán de revelar el misterio de ciertos milagros, se atrevió a penetrar en las regiones habitadas por enemigos alevosísimos. Y el mismo anhelo movió a todos los que, después de él, se apasionaron por la caza arriesgada y fatigosa de nuevas especies de microbios.Estos cazadores no vacilan en jugarse la vida a cada momento por conocer a aquellos seres mortíferos; los persiguen hasta sus guaridas más recónditas, y nos dibujan un mapa cada vez mas completo del mundo que los mortales no alcanzamos a ver a simple vista. En nombre de la humanidad, esos hombres atrevidos desafían a la muerte; muchas veces han triunfado de ella, las mas solo después de ensayosrepetidos y perfeccionados durante anos y décadas enteras, sufriendo infinidad de decepciones, teniendo que luchar a menudo por la propia existencia, y a todos ellos acusados casi siempre por las dudas enervantes y las cáusticas befas de parte de sus contemporáneos. ¡Cuantos murieron prematuramente en manos de los asesinos invisibles, y sin que la humanidad llegara a saber nada de estos luchadorescallados!
Cuando en Leeuwenhoek nació el deseo de hacer investigaciones, la investigación científica aun no había llegado a ser una “profesión”. Hoy día los de ciencia constituyen un prestigioso elemento de la sociedad; tienen sus laboratorios en todas las grandes ciudades, y sus proezas aparecen en la primera plana de los diarios, a veces a un antes de convertirse en hechos. A cualquierestudiante inteligente se le abre la perspectiva de especializarse en uno de los ramos de las ciencias naturales y de ocupar, andando el tiempo, un a cátedra bien remunerada en una escuela confortable. Pero re montémonos a los tiempos de leeuwenhoek, doscientos cincuenta años atrás e imaginemos al joven Leeuwenhoek, sediento de sabiduría, que acaba de salir del colegio y tiene que elegir“carrera”. Cuando en esos tiempos un muchacho, convaleciente de paperas son provocadas por un espíritu maligno llamado espíritu de las paperas, que invade al enfermo”. Esta explicación podía no dejar convencido al muchacho; pero este tenia que hacer como que se lo creía, y no indagaba mas sobre el origen de las paperas, por temor a una paliza o a ser echado de casa si se atrevía a manifestar en publicoque no creía en la ciencia se su padre. El padre era “autoridad”.
Así era el mundo hace doscientos cincuenta años, cuando nació Leeuwenhoek. El hombre europeo apenas había empezado a sacudirse las supersticiones más obscuras: ni siquiera se había percatado de su ignorancia. Era aquel un mundo en el que la ciencia empezaba a ensayar sus primeros pasos;-la ciencia que no es otra cosa sino elintento de aproximarse a la verdad mediante la observación cuidadosa y el pensar despejado. Era el mundo que hizo quemar a Servet por haber cometido el nefasto pecado de disecar un cuerpo humano, y que condeno a cadena perpetua a Galileo por haberse atrevido a demostrar que la tierra giraba alrededor del sol.
Antonio van Leeuwenhoek nació en 1632, en Delft, la ciudad de los molinos de viento...