Gerhard Herzberg


Gerhard Herzberg
(Hamburgo, 1904-1999) Científico canadiense de origen alemán. Expulsado de Alemania por el régimen nazi, ocupó la cátedra de investigación de Física en la Universidad de Saskatchewan (Canadá), y la de Espectroscopia en el Observatorio Yerkes de Chicago. En 1971 obtuvo el premio Nobel de Química por sus contribuciones a la estructura electrónica y geometría de las moléculas, yen especial de los radicales libres. Sus aportaciones más importantes fueron en el campo de la espectroscopia atómica y molecular. Junto a sus colaboradores determinó la estructura de un buen número de moléculas diatómicas y poliatómicas, incluyendo la estructura de muchos radicales libres como el metilo y el metileno, difíciles de determinar por otros medios. También aplicó este método paraidentificar diversos radicales y moléculas en la atmósfera de planetas y cometas y en el espacio interestelar.
Herzberg realizó sus primeros estudios en Hamburgo. Cuando a principios de los años 20 eligió como profesión la astronomía y solicitó su ingreso en el Observatorio de Hamburgo, le contestaron que no era posible hacer carrera en astronomía a no ser que se tuviera financiación propia. Su únicafuente de financiación era su madre, que quedó viuda cuando él tenía 10 años y tuvo que emigrar a Wyoming como trabajadora doméstica para mandar a Alemania el dinero que podía a sus hijos.
El joven Herzberg sobrellevó esos años de carestía y soledad dedicándose al estudio de matemáticas, química y física. Le atrajo la atención de un excepcional profesor de secundaria, Herr Hillers, familiarizadocon las teorías revolucionarias que estaban sacudiendo la física. Fue este profesor quien le introdujo en las ideas de científicos como Niels Bohr. Ante la respuesta del Observatorio de Hamburgo, siguió los consejos de sus mentores y solicitó el ingreso en el Instituto de Tecnología de Darmstadt, que acababa de crear la titulación de Engineering Physics (Física Técnica). Con una beca privada de unindustrial alemán, ingresó en la universidad en 1924. Con tan solo 24 años (1928) se doctoró bajo la dirección de H. Rau (discípulo de W. Wien), habiendo publicado 14 artículos en física atómica y molecular.
Realizó una estancia postdoctoral en la prestigiosa Universidad de Gotinga con dos celebridades, James Frank y Max Born, que estaban aplicando la mecánica cuántica a las estructurasmoleculares. Al año siguiente realizó otra estancia de un año en la Universidad de Bristol, donde investigó la estructura electrónica de las moléculas diatómicas. En esta época (1929) se casó con Luise Oettinger, con quien tuvo dos hijos.
En 1930 comenzó a trabajar en el Instituto de Tecnología de Darmstadt como profesor ayudante del Departamento de Física, conduciendo su propia investigación. Durante estetiempo se concentró en la espectroscopia y colaboró con otros jóvenes científicos como Edward Teller, con quien escribió un importante artículo sobre estructuras vibracionales de transiciones electrónicas en moléculas poliatómicas.
En 1932 se incorporó al grupo J.W.T. Spinks, un científico visitante de Saskatchewan, un lugar del que no había oído hablar con anterioridad. En 1934 fue obligado adimitir porque su mujer era judía y se dio cuenta que tenía que abandonar la Alemania Nazi. Le preguntó a Spinks si el rector de la Universidad de Saskatchewan (Walter C. Murray) podría ayudarle a encontrar trabajo en Canadá. Finalmente Murray le ofreció un puesto en su universidad como profesor visitante. Los Herzberg llegaron a Saskatoon en septiembre de 1935 con tan sólo 2,5 dólares. Unos mesesdespués fue nombrado profesor de investigación de física.
En 1945 aceptó un puesto en el Observatorio de Yerkes (Universidad de Chicago). En ese momento llevaba a cabo una investigación relacionada con la atmósfera de los planetas y los cometas, y el observatorio disponía de extensas y sofisticadas instalaciones (sin olvidar su vocación primera de convertirse en astrónomo). Todo esto hizo que la...