Getonlogia

RESUMED 1999;12(2):51-4

Editorial
Gerontología y Geriatría. Breve resumen histórico
" LA GLORIA

DE LOS JÓVENES ES SU FORTALEZA,
LA HERMOSURA DE LOS ANCIANOS SU VEJEZ" .
PROVERBIO DE SALOMÓN

En la actualidad, la Gerontología es definida como la ciencia que estudia el envejecimiento en todos sus aspectos, e incluye las ciencias biológicas y médicas, psicológicas y sociológicas; ademásde la aplicación del conocimiento científico en beneficio del envejecimiento y de los adultos mayores.
El término gerontología proviene etimológicamente del griego, geron = viejo y logos = estudio. Parece que el término gerontocracia, con el que se describía en la Grecia antigua al
gobierno controlado por los ancianos pudiera haber sido el término precursor. Los
espartanos capitalizaban laexperiencia de los ancianos. Los Gerontes era un consejo de
28 hombres que pasaban de los 60 años y controlaban el gobierno de la Ciudad-Estado.
En 1903, Michel Elie Metchnikoff (1845-1916) sociólogo y biólogo ruso, sucesor de Pasteur
y Premio Nobel de Medicina y Fisiología en 1908, propuso a la Gerontología como ciencia
para el estudio del envejecimiento, ya que según él "traería grandesmodificaciones para el
curso de este último período de la vida".
Por su parte, el término geriatría fue acuñado por Ignatriusl Nascher en su obra presentada en 1907 en la Academia de Ciencias de Nueva York titulada Geriatría, las enfermedades
de los ancianos y su tratamiento. Este eminente pediatra norteamericano y fundador del
primer departamento de Geriatría en los EE.UU., en el Hospital MontSinai de
Nueva York, explica en esta publicación, que el término también es derivado del griego
Geron = Viejo e Iatrikos = tratamiento médico. Entonces si bien el año 1860 –en que
Abraham Jacobi dictó la primera clase de Pediatría– es una fecha importante, también
1909 lo es para la Geriatría.
La Geriatría es por tanto una rama de la Gerontología y la Medicina que se ocupa de los
aspectosclínicos, terapéuticos, preventivos, y sociales en la salud y enfermedad de los
ancianos. Es una ciencia práctica aplicada, que se ocupa de la asistencia integral a estas
personas.

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Aunque el desarrollo y la aceptación de un término que sea descriptivo y conciso como lo
son Gerontología y Geriatría son pasos importantes en el avance de la ciencia y la práctica, no se puede asumir que eldesarrollo de un término implica que en ese momento ha
surgido la ciencia en sí.
El comité para la Historia de la Gerontología, creado en 1960 por la Asociación Internacional de Gerontología, ha mostrado que el conocimiento de la bibliografía gerontológica
antes de 1950 es difícil de clasificar y generalmente inadecuado para las necesidades de
este campo. Freeman en su trabajo "Elenvejecimiento, su historia y literatura", describió
9 períodos en el conocimiento científico de la vejez durante los 5 000 años que han precedido y mostró cómo la preocupación por la muerte precede a la preocupación por el envejecimiento. Existe así un conjunto de observaciones, reflexiones y especulaciones
heterogéneas sobre el avance en la edad, previos a la emergencia del establecimiento de laGerontología como estudio científico.
El envejecimiento y las enfermedades de la tercera edad han sido de interés para numerosos estudiosos durante centurias, eminentes individuos desde la antigua China, India y el
este del Mediterráneo dedicaron muchas de sus energías a estudiar el envejecimiento. Más
tarde, griegos y romanos continuaron sus esfuerzos en tratar de entender los mecanismos
delproceso de envejecimiento y su pensamiento matizó el desarrollo investigativo de Europa. Toda la fascinación de Europa por el envejecimiento y la muerte, fue trasmitida a la
América y al resto del mundo bajo su influencia.
En los siglos XVII y XVIII , Francis Bacon y Benjamín Franklin esperaban descubrir las leyes
que gobernaban el proceso de envejecimiento para establecer después un utópico...