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LA MOSCA DE LA FRUTA
Insecto modelo
Repulsiva para unos -por sus hábitos alimenticios alrededor de los basureros-, despreciable para otros- debido a su ínfimio tamaño- la mosca de la fruta ha sido durante mas de cien años un organismo biológico modelo que no deja de sorprender. Prueba de ellos es el recientemente descubrimiento de que su cerebro funciona a mayor velocidad que unacomputadora, dado a conocer por científicos del Instituto Neurobiología Max Planck, en Alemania. Asimismo lo demuestra el hallazgo, no hace mucho, de que una proteína celular clave para reparar daños en el ADN también puede promover el desarrollo del cáncer, según estudios realizados en dicho insecto por investigadores de la Universidad de Tufts, Estados Unidos.
Nace una estrellaA principios del siglo xx, cuando la bilogía experimental estaba desplazando a la historia y filosofía natural, se requerían organismos idóneos para estudiar en el laboratorio. Tan pequeña, poco agraciada físicamente (cuerpo amarillento, ojos rojizos) yalimentándose de desperdicios, la Drosophila melanogaster no resultaba particularmente atractiva para el propósito, y menos aún frente animales que ganaban prestigio al respecto, como perros, gatos, palomas y roedores. Así pues, la modesta mosquita parecía condenada a ser una pieza de museo más en la sala de los invertebrados. Sin embargo, D. Melanogaster tenías características que la hacían particularmenteatractiva para protagonizar la actividad en los laboratorios. Era el organismo perfecto para la experimentación, por sobre animales más grandes. Para empezar, era fácil y barato recolectarla, alimentarla y mantenerla en cautiverio, entre otras razones precisamente por la que era diseñada: su tamaño. Además de prolífica, como si estuviese en libertad, cumplía totalmente su corto ciclo de vida :nacimiento, reproducción y muerte, lo cual permitía al investigador observar en poco tiempo los cambios anatómaicos y filosológicos de una generación a otra. El descubridor de este talento fue el profesor William Castle, de la Universidad de Harvard, quien por el año 1900 requería de una cobaya para que estudiaran en ella sus alumnos. Ensus inicios estudiantiles, la D. melanogaster no cosechó mayores éxitos, pero fue haciendo méritos para su debut profesional. Este momento llegaría nueve años después, en la Universidad de Colombia, en Nueva York. Ahí, el zoólogo Thomas Hunt Morgan detectó un cambio de color en los ojos de la mosca, que lo llevó a determinar que la base física de la herencia estaba dentro de la célula en unasestructuras denominadas cromosomas, las cuales a su fvez contenían las instrucciones de la herencia: los genes. Para ello recurrió a los cruzamientos controlados de especímenes mutantes, un procedimiento relativamente sencillo, pero fue revolucionario. De esta manera, la debutante estrella de la ciencia sentó las bases de la genética moderna.
La especie consentidaLas cromosomas y genes descubiertos en la D. melanogaster resultaron ser una característica hereditaria compartida con el resto de los animales, incluyendo los seeres humanos. Fue así como, a partir de la segunda década del siglo XX, los genetistas, tanto de Estados Unidos como de Europa la convirtieron en su especieexperimental favorita. De echo, los primero mapa genéticos trazados eran el dibujo de sus genes, oredenado a lo largo de los cromosomas. Además, éstos fueron sometidos a los rayos X, lo cuál permitió conocer el efecto de las radiaciones en las mutuaciones genéticas. De ahí en adelante, desde las técnicas para la detección de los genes causantes de diversas enfermedades y del conocimiento de los...