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20 Matemáticos Célebres

Francisco Vera

Capítulo Octavo
UNA REVOLUCIÓN EN GEOMETRIA Y UN
PRONUNCIAMIENTO EN ÁLGEBRA
RIEMANN Y BOOLE
Los matemáticos ingleses de la primera mitad del siglo XIX sólo estudiaban lo que les interesaba
particular y personalmente, como para distraerse, sin dar ninguna importancia a los problemas
que preocupaban al resto de Europa, separada de ellos por unacinta de mar. Además de isla
geográfica, Inglaterra era una isla matemática que vivía del jugo newtoniano. Un nacionalismo
estrecho le impidió aceptar las teorías dé Leibniz, y la consecuencia fue que la Matemática
inglesa quedó estancada durante un siglo: exactamente hasta el año 1812, en que se fundó la
Sociedad Analítica de Cambridge, que puso remedio a tan lamentable estado de cosas. Claro esque sus fundadores tuvieron que enfrentarse con políticos de ignorancia ejemplar. Sirva de
muestra el siguiente botón:
A principios del siglo XVII el Ministerio, de Hacienda inglés adoptó los bastoncitos de Neper
para hacer las operaciones contables. Estos bastoncitos consistían en unas tiras rectangulares de
madera de unos siete centímetros de largo por ocho, milímetros de ancho, divididasen nueve
cuadrados por medio de líneas transversales, cada una de las cuales estaba encabezada por una
cifra, y debajo de ésta sus productos por los números dígitos, escritos en los sucesivos cuadrados
de modo que si el producto tiene dos cifras, la de las decenas se coloca en el triángulo superior de
los dos en que cada diagonal divide el cuadrado. Mediante una manipulación engorrosa se hacíala multiplicación de los números de varias cifras; y en cuanto a la división tan complicada que
constituía una verdadera tortura, hasta el punto de que solo la abordaban hábiles calculadores.
Para ente absurdo sistema de operar, la burocracia inglesa creó una nube de escribientes,
tenedores de libros y actuarios que se sucedieron por generaciones en las covachuelas del
Ministerio hasta queun día, en tiempo de Jorge III (1760 - 1820), un ministro "revolucionario"
tuvo la audacia de incoar un expediente para saber si debían seguir llevándose las cuentas por
aquel procedimiento, análogo al de Robinson para tener al día el calendario en su isla desierta o
cambiarse por otro más moderno. Se levantó tal tempestad de protestas que hubo que esperar
hasta el año 1826 para que sedecretara la desaparición de aquellos palitroques, cuyo número
había crecido tan monstruosamente durante más de un siglo, que todavía en 1834 había tal
cantidad que se planteó el problema de decidir lo que se iba a hacer con ellos. A cualquiera que
no fuese un político conservador inglés se le hubiera ocurrido tirarlos, pero a un tory británico lo
que se le ocurrió fue llevar a Westminster aquellospedacitos de madera apolillados y podridos
como si se tratara de una reliquia.
Era tan absurdo esto que, al fin, triunfó el sentido común y se dio la orden de quemarlos, pero
clandestinamente para que no se alarmaran los conservadores. Los bastoncitos fueron arrojados a
una estufa de la Cámara de los Lores donde se les prendió fuego, y como la madera era viejísima
ardieron tan admirablementeque las llamas prendieron en los artesonados de la Cámara de los
Lores, de ésta se propagó el fuego a la de los Comunes y a Inglaterra le costó la broma varios
millones de libras esterlinas.
Los matemáticos alemanes, al revés que los ingleses, tenían más amplia visión; y a partir de las
Disquisitiones Aritmeticae de Gauss, que se publicaron el primer año del siglo XIX, es
interminable la listade obras originales que aparecieron hasta 1855, fecha en que muere el
princeps mathematicorum y queda roto el último lazo con la Matemática de la centuria anterior.

Preparado por Patricio Barros

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Francisco Vera

Una de los matemáticos que ilustran la primera mitad del siglo XIX es Bernardo Riemann, que
nace en Breselenz, Hannover, el 17 de septiembre de 1826....