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ANTECEDENTES
Problemas Limítrofes con Bolivia
En la época colonial se consideraba que el reino de Chile se iniciaba en el despoblado de Atacama, sin precisar si era el comienzo o el término del desierto de ese nombre.
Al crearse la república de Bolivia (1825), sus autoridades sostuvieron que tal frontera era el valle de Copiapó, mientras los chilenos afirmaban que se encontraba en ladesembocadura del río Loa. Esta diferencia provocó varios conflictos entre ambos conflictos, especialmente después de conocerse la existencia de ricos depósitos de guano en la costa, y más tarde, cuando los chilenos José Santos Osa y Francisco Puelma descubrieron yacimientos salitreros en el interior.
A partir de ese momento, capitales y trabajadores chilenos iniciaron la explotación del salitre en laprovincia peruana de Tarapacá, con autorización del gobierno de ese país, y en Antofagasta, con la del chileno. Las autoridades bolivianas protestaron, pues consideraban que este último territorio formaba parte de su país.
Estas reclamaciones fueron especialmente insistentes a partir de 1860, culminando con la aprobación de una ley, aprobada el 5 de junio de 1863, en que el congreso de Boliviafacultaba al Presidente de la República para declarar la guerra a Chile.
El Tratado de Límites de 1866
El conflicto se agudizó, pero fue paralizado por la guerra contra España. El espíritu americanista que prevalecía en Chile facilitó las negociaciones, y ambas naciones firmaron un tratado de límites (1866), en el que se establecía como frontera el paralelo 24° de latitud sur. También se acordó larepartición de los impuestos provenientes de la exportación del salitre producido entre los paralelos 23° y 25° de latitud sur. Un año después, empresarios chilenos fundaron la ciudad de Antofagasta e iniciaban la construcción del primer ferrocarril en la zona.
El Tratado Secreto
Perú, que atravesaba por una fuerte crisis económica decidió expropiar las salitreras chilenas de Tarapacá (1873). Loscapitalistas chilenos no protestaron por esta medida, pues se realizó legalmente. Pocos días después se firmó u tratado secreto entre Perú y Bolivia, en el que se comprometían a garantizar mutuamente la independencia, soberanía e integridad territorial de cada uno de ellos, obligándose a presentar un frente común ante toda agresión externa.
Como el tratado de 1866 entre Chile y Bolivia no habíasido cumplido adecuadamente, se firmó otro en 1874. En él se confirmó como límite definitivo el paralelo 24° de latitud sur. Chile renunció a los derechos sobre las tierras situadas al norte de él, a condición de que el gobierno boliviano no aumentase los impuestos a las compañías chilenas que explotaban el salitre.
Contrariando lo estipulado en el tratado, el presidente de Bolivia, HilariónDaza, alzó en 10 centavos los impuestos que pagaba la compañía de salitre y ferrocarril de Antofagasta (1878) por quintal de salitre explotado. Como la compañía se negase a pagar el nuevo tributo, Daza ordenó la confiscación de sus bienes, para rematarlos el 14 de febrero de 1879.
Ocupación de Antofagasta
Esta medida obligó al gobierno de Chile a tomar serias medidas de protección a los bienes desus connacionales, pues, la compañía de salitre y ferrocarril de Antofagasta era explotada por capitales y mano de obra chilena.
En defensa de ello dispuso el zarpe al norte de los blindados Cochrane y Blanco Encalada y la Corbeta O'Higgins llevando un contingente militar a cargo del Coronel Emilio Sotomayor, el que debía ocupar Antofagasta el día 14 de febrero de 1879.
La posesión deAtacama[editar · editar código]
El 18 de febrero de 1879 el Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile emitió un comunicado a las Naciones amigas, exponiendo los motivos que habían inducido a su gobierno a romper con el de Bolivia:
El 12 del presente mes S.E. el Presidente de la República ordenó que fuerzas nacionales se trasladaran a las costas del desierto de Atacama, para reinvindicar y ocupar en...