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POBLACION Y POBLAMIENTO
 
| JOSE OLINTO RUEDA
Jefe División de Población
Departamento Nacional de Planeación |
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El poblamiento de lo que hoy comprende la cuenca del Pacífico colombiano ha sufrido un transcurrir muy accidentado en los 500 años posteriores a la llegada de los españoles a América. Sobre una base de población precolombina numerosa, aún indeterminada,constituida por un rico conjunto de etnias distribuidas equilibradamente se produce, a comienzos del siglo XVI, la conquista y colonización de su vasto territorio. 
Atraídos por sus inmensas riquezas minerales se inicia un penoso y prolongado proceso de poblamiento con consecuencias demográficas desastrosas para las poblaciones precolombinas principalmente durante los siglos XVI y XVII. Frente a lapráctica extinción de la fuerza de trabajo aborigen y ante el avance de las actividades extractivas se introducen fuertes contingentes de esclavos africanos que, a lo largo de los siglos XVII y XVIII, constituirían el soporte de la explotación minera, el transporte, el comercio y la servidumbre doméstica. La constante introducción de mano de obra esclava fue conduciendo a su expansión demográfica,llegando a constituirse, bien pronto, en el grupo étnico dominante en la región. 
Los ricos aluviones de los lechos de los múltiples ríos y quebradas que surcan la región, atrajeron a numerosos grupos humanos que, diseminados por todo el territorio, fueron ubicándose a lo largo de sus cauces imprimiéndole un carácter disperso al poblamiento. 
Sobre esta amplia red de pequeños asentamientos fueronsurgiendo conglomerados de alguna importancia en donde se concentraban las actividades administrativas, el comercio y algunos servicios esenciales. Muchos de estos centros poblados fueron cambiando de ubicación en el transcurso de cuatro siglos, bien por los ataques indígenas, por catástrofes naturales, por cambios económicos o por razones climáticas. 
Pese a sus extraordinarias riquezas y ala importante actividad económica mantenida a lo largo de estos siglos, su ocupación territorial ha evolucionado con relativa lentitud. Como se señaló anteriormente, los dos primeros siglos de la Colonia, aún con una fuerte y creciente introducción de población africana, fueron de depresión demográfica. Es probable que a finales del siglo XVIII empezara la recuperación poblacional. El siglo XIX seinicia con una base demográfica cercana a los 35.000 habitantes. Es evidente que a lo largo de esta centuria se produce una intensa expansión que si bien no es muy significativa en términos absolutos, denota un auge que se mantendrá con similar ímpetu durante el presente siglo. 
Fueron necesarios cerca de cuatro siglos para que la región recuperara la base demográfica existente al momento de lallegada de los españoles. 
Transformaciones económicas relativamente recientes, como la actividad portuaria, el transporte, la explotación forestal, la pesca, los servicios y la agricultura comercial incipiente le están imprimiendo al poblamiento un nuevo carácter orientado hacia la concentración en los tres principales núcleos urbanos, receptores del éxodo campesino y de las zonaseconómicamente más deprimidas.
Esta extensa y rica región, que comprende el 7.1% del territorio nacional, aún en la actualidad escasamente alberga al 3% de la población del país. Si se exceptúan los tres grandes centros poblados (Quibdó, Buenaventura y Tumaco), cuya población sobrepasa hoy los 400.000 habitantes, puede afirmarse que la región se halla virtualmente despoblada.
 
El poblamiento y laevolución demográfica en el período colonial
Las primeras fundaciones 
Como se recordará, los primeros asentamientos en territorio colombiano tuvieron lugar precisamente en la región del Darién. San Sebastián de Urabá, en el costado oriental del golfo del mismo nombre, fue la primera fundación establecida en el año de 1509. Destruido este poblado por la fiera resistencia indígena, Alonso...