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La existencia de una membrana plasmática rodeada externamente por una pared celular de composición y naturaleza exclusivas de estos organismos.
La ausencia de compartimentos internos membranosos uorgánulos. En las células procariotas, el material genético no se encuentra protegido por una membrana nuclear, como sucede en las eucariotas, razón por la que se considera que carecen de un núcleoverdadero.
Por otro lado, también tienen como característica común su reducido tamaño (del orden de pocos micrómetros).
El reducido tamaño de las bacterias se traduce en una relación superficie/volumenmayor que en otras células más grandes, es decir, presentan una superficie más extensa para adquirir nutrientes. Por otra parte, al ser menos voluminosas, consumen también menos que las células másgrandes y complejas, con lo cual pueden crecer y dividirse con más rapidez. Estas pueden ser claves en su enorme éxito evolutivo.


En cuanto a su estructura, las células procariotas presentan unamembrana plasmática típica. (Ver artículo dedicado a la membrana celular de eucariotas). En ocasiones, esta membrana puede invaginarse, fundamentalmente en la zona media de la célula, donde formaestructuras características conocidas como mesosomas. Los mesosomas se pueden observar siempre que se utilizan determinadas técnicas de TEM en células fijadas químicamente; sin embargo, cuando se empleaotro tipo de técnicas es imposible visualizarlos. Según algunos autores, los mesosomas no existen como tales repliegues en la célula procariota, aunque podrían representar zonas de la membrana con unacomposición «especial», relacionadas con la formación del tabique de separación entre las células durante la división celular.
Por otra parte, como se puede apreciar en la figura, existen una seriede elementos comunes a todas las células procariotas (paredbacterias celular, nucleoide, ribosomas 70 S) y otros exclusivos de ciertos tipos (cápsulas, capas mucosas, inclusiones y apéndices...