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La vida de Cervantes fue una ininterrumpida serie de pequeños fracasos domésticos y profesionales, en la que no faltó ni el cautiverio, ni la injusta cárcel, ni la afrenta pública. No sólo no contaba con renta, sino que le costaba atraerse los favores de mecenas o protectores; a ello se sumó una particular mala fortuna que lo persiguió durante toda su vida. Sólo al final, tras el éxito de las dospartes del Quijote, conoció cierta tranquilidad y pudo gozar del reconocimiento hacia su obra, pero siempre agobiado por las penurias económicas.
Sexto de los siete hijos del matrimonio de Rodrigo de Cervantes Saavedra y Leonor de Cortinas, Miguel de Cervantes Saavedra nació en Alcalá de Henares el 29 de septiembre de 1547.
El destino de Miguel parecía prefigurarse en parte en el de su padrequien, acosado por las deudas, abandonó Alcalá para buscar nuevos horizontes en el próspero Valladolid, pero sufrió siete meses de cárcel por impagos en 1552, y después se asentaron en Córdoba; dos años más tarde, en esa ciudad, Miguel ingresó en el flamante colegio de los jesuitas. Por lo demás, la situación de la familia era precaria. En 1556 partieron hacia Sevilla, con el fin de mejorareconómicamente, pues esta ciudad era la puerta de España a las riquezas de las Indias en la segunda mitad del siglo XVI.
En el año de 1569 un tal Miguel de Cervantes fue condenado en Madrid a arresto y amputación de la mano derecha por herir a Antonio de Segura. La pena, se aplicaba a quien se atreviera a hacer uso de armas en las proximidades de la residencia real. No se sabe si Cervantes salió deEspaña ese mismo año huyendo de esta sanción, pero lo cierto es que en diciembre de 1569 se encontraba en los dominios españoles en Italia, provisto de un certificado de cristiano viejo (sin ascendientes judíos o moros) y meses después era soldado en la compañía de Diego de Urbina.
En 1571 la Santa Alianza venció a los turcos en la batalla de Lepanto. Una gloria que marcó a Cervantes quien relataríaluego, en la primera parte del Quijote, las circunstancias de la lucha. En su transcurso recibió el escritor tres heridas, una de las cuales, inutilizó para siempre su mano izquierda y le valió el apelativo de «el manco de Lepanto>>.
En 1573 y 1574 se encontraba en Sicilia y en Nápoles, donde mantuvo relaciones amorosas con una joven a quien llamó «Silena» en sus poemas y de la que tuvo unhijo.
Partió de Nápoles el 20 de septiembre de 1575, y lo que debía ser un expeditivo regreso a la patria se convirtió en el principio de una infortunada y larga peripecia. A poco de zarpar, la goleta se extravió tras una tormenta que la separó del resto de la flotilla y fue abordada, a la altura de Marsella, por tres corsarios berberiscos al mando de un albanés renegado. Tras el encarnizadocombate, Cervantes y su hermano cayeron prisioneros.
Cervantes protagonizó, durante su prisión, cuatro intentos de fuga.
Su madre había iniciado trámites para su rescate. Reunió dinero y, en septiembre de 1579, entregó al Consejo de las Cruzadas 475 ducados. Hasta el último momento, retuvieron a Cervantes y finalmente fue liberado.
Cuando Cervantes volvió a Madrid tenía 33 años y había pasado losúltimos 10 entre la guerra y la prisión.
A los 37 años Cervantes se casó. Su novia, Catalina de Salazar y Palacios, era de una familia de Esquivías, pueblo campesino de La Mancha. Meses antes, el escritor había acabado su primera obra importante, La Galatea, una novela pastoril. Le pagaron 1.336 reales por el manuscrito. Esta cifra nada despreciable y la buena acogida y el relativo éxito del libroanimaron a Cervantes a dedicarse a escribir comedias.
Cervantes fijó su residencia en Esquivías, pero solía visitar Madrid.
En Écija se enfrentó con la Iglesia y fue excomulgado.
Al morir su madre, abandonó Andalucía y volvió a Madrid. Nombrado recaudador de impuestos, quebró el banquero a quien había entregado importantes sumas y Cervantes dio con sus huesos en la prisión, esta vez en...