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Hasta hace muy pocos años, la idea que se tenía sobre la evolución del hombre era muy sencilla, al extremo de representarla como una simple línea a lo largo de la cual una especie daba origen a la siguiente (ver recuadro "¿El hombre desciende del mono?"). Este limitado conocimiento llevaba a considerar la evolución del hombre como una mera sucesión de especies pero no incluía explicaciones quedieran cuenta de las causas que determinaron dicha evolución. En los últimos años, con el desarrollo de nuevas áreas de estudio y el gran aumento de especialistas dedicados al tema, se ha alcanzado no solo un mejor conocimiento de las especies que forman el pasado evolutivo del hombre sino que, lo que es aún más importante y atractivo, se está empezando a comprender cómo se produjo
la evolucióndel hombre. En particular, ahora se conocen las causas que produjeron la aparición de los homínidos (familia Hominidae en la cual está incluída el hombre) y cómo, luego, tuvo lugar la aparición del hombre (género Homo).

Los factores más importantes en la evolución
 
 
 
Cuando se habla de lo que causa el desarrollo y la evolución, generalmente se mencionan como los factores más importantes lasmutaciones y la selección natural. Por ejemplo, un libro de texto de la escuela secundaria (Koulun biologia, lukiokurssi 2-3, 1987, Tast – Tyrväinen – Mattila – Nyberg, pág. 165) incluye el siguiente título referido a la supuesta importancia de los ítems arriba mencionados en la evolución:
 
18 La variación y selección como factores de la evolución
 
MUTACIONES. Las mutaciones, por ende, promueven laevolución y producen nuevas especies. Han sido hechos varios experimentos en cuanto a sus efectos, especialmente con las moscas del banano.
   Sin embargo, si examinamos este asunto, es muy cuestionable decir que la mutación es un factor que promueve la evolución. Experimentos realizados a lo largo de décadas y en los cuales se han creado mutaciones no demuestran que estas tengan importancia parala evolución, como se supone. La siguiente observación no respalda la evolución:
 
Dentro de ciertos límites. Ante todo, se ha observado que las mutaciones siempre suceden dentro de ciertos límites. No producen nuevas estructuras, sino causan cambios en órganos ya existentes.Generalmente los cambios observados son más bien simples e insignificantes. Por ejemplo, en la mosca del banano uno puedeobservar deformaciones en las alas y pies, así como otros cambios menores, pero no miembros nuevos y útiles.
   En cambio, mientras se llevaban a cabo estos experimentos se observó que cruzar la línea usualmente conduce a la muerte y esterilidad, o los organismos intentaban restaurarse a sí mismos y volver al estado normal después de unas pocas generaciones. Esto porque los intentos hereditariospara conservar similares a las especies originales y la escala de variaciones a largo plazo es inexistente. Muchos investigadores niegan también que las mutaciones causen cambios a gran escala. Ellos señalan cómo las mutaciones solamente suceden dentro de ciertos límites. Veamos algunos de estos comentarios:
 
A pesar que han sido examinadas miles de mutaciones en nuestro tiempo, no hemos halladoningún caso claro en el cual la mutación podría haber cambiado de un animal en otro más complejo, produciendo una nueva estructura, ni siquiera causando una profunda nueva adaptación. (R.D. Clark,Darwin: Before and After, pág. 131)
 
Sabemos que las mutaciones – de las que se dice que son las responsables de la creación del mundo viviente - generalmente consisten en la pérdida de un órgano,desapariciones (pérdida de pigmento, pérdida de apéndice), o reduplicaciones de un órgano existente. En ningún caso ellas crean algo genuinamente nuevo o individual al sistema orgánico, algo que pudiera ser considerado como la base de un nuevo órgano o como el comienzo de una nueva función. (Jean Rostand, The Orion Book of Evolution, 1961, p. 79)
 
Los resultados de la investigación de la mutación...